보조국사 지눌

결사라는 말의 의미가 무엇일까? 여러 가지의 뜻이 있을 것이다. 일반적인 의미로 살펴본다면 나라가 어려울 때 결사항전(決死抗戰)으로 죽기를 다해 힘을 쓴다는 말이겠지만 여기서 하고자 하는 이야기의 결사는“뜻이 같은 사람들이 공통의 목적을 이루기 위해 모인 단체”라는 뜻의 결사(結社)이다.

같은 뜻을 이루기 위해 모이는 단체의 결성은 그리 어렵지 않다. 친구간이나 동료, 그리고 같은 지역의 주민과 같은 학교의 학생, 그리고 같은 뜻을 지닌 동일한 단체의 사람 등 비슷한 생각을 가진 사람들이라면 충분히 같은 꿈을 생각 할 수 있을 것이다.

우리나라 불교사에도 이와 같은 같은 공동의 뜻을 이루기 위한 결사가 있었다. 한 번도 아닌 세 번의 결사가 시대를 달리하며 조용히 그리고 과감하게 이루어져 왔다. 이천년을 이어온 불교의 역사를 온전하게 지킬 수 있는 원동력이 아닌가 한다.

우리나라의 역사와 문화 속에 가장 그 줄기와 흔적이 많이 남아 있는 것이 아마도 불교가 아닌가 한다. 그러한 불교가 정치적, 사상적으로 또는 문화적으로도 우리의 삶에 남아 있었겠지만 결국 종교적인 성격이 가장 큰 것이 아니었을까? 우리네 삶의 교화적인 부분의 대부분을 차지했을 것이다. 그러나 그 기능을 제대로 운영해야할 승려들의 생활이 오랜 세월을 거쳐 오면서 나태하고 오류를 범하고, 세상에 모범적이지 않았다면 세상의 범인(凡人)들은 어디에서 이 나라를 바로잡을 법을 구할 수 있었겠는가?

이천년 역사를 간직한 불교를 온전하게 지켜낸 것은 결국 결사의 덕분이었다. 우리지역으로 보자면 세 번의 결사 중 두 번의 결사가 문경에서 이루어졌다는 것이다. 이것은 단순히 불교를 지켜낸 것이 아니라 국가와 민족을 구한 큰 일이이었다. 이렇게 본다면 우리지역이 불교와 상당히 밀접한 관계에 있다고 해야 할 것이다.

6세기 대승사 창건 및 신라 진평왕을 이곳으로 오게 한 사면석불의 신비한 현상이 아니더라도 세 번 중 두 번의 결사가 문경 땅에서 벌어졌다는 것은 충분히 그 의미를 되새길 만한 일이 아닐까 한다.

고려중기 전남 순천의 수선사를 중심으로 펼쳐졌던 수선결사, 강진 만덕산 백련사(남백련사)와 문경 산북 미면사(동백련사)에서 펼쳐졌던 백련결사, 그리고 조선시대의 숭유억불정책으로 500년 내리막길을 걸었고, 일제강점기 36년간 피폐되었던 불교를 바로잡고자 희양산 봉암사에서 일어난 봉암결사가 그것이다.

세상이 혼탁하고 어지러울 때 선각자는 깨어있었고 그들 중 누군가는 세상을 구제해 나갔다. 시대마다 어려운 고비가 있고 힘들 때가 있다고 본다. 이천년 역사에 있었던 3번의 결사를 통해 우리가 한 번쯤은 되짚어 볼 만한 일이 아니겠는가!

우리나라에 불교가 전래된 것은 대체적으로 고구려와 백제가 4세기 후반이며 신라는 그보다 늦은 5세기 초반의 일이다.

통일 후 9세기로 접어 들면서 신라의 불교는 점점 쇠퇴하고 선(禪)이 전래 되면서 통일신라 불교에 새로운 바람이 불기 시작했다. 도의와 홍척 등 당나라 남종선을 전수 받은 유학승들이 귀국하면서 현 조계종의 원류인 9산 선문이 형성되었다.

물론 이전에 7세기 후반 문무왕 이후 원효에 의한 일심, 화쟁, 무애의 사상이 널리 퍼지고 한편으로 당나라 신문물을 접한 유학승 출신 의상이 펼친 화엄학들의 오랜 결과가 9세기에 빛을 보는 것이라 할 수 있다.

이후 신라가 쇠하여 고려로 나라의 중심이 옮겨지고 사회적 변화와 함께 사상적 변화도 많이 일어난다. 12세기 후반에서 13세기 초반까지 격동의 시대를 살다 가신 지눌스님에 와서 그 변화의 흐름으로 불교를 새롭게 진작시켰다.

보조지눌스님(普照 知訥 : 1158~1210)이 생존하였던 시기는 고려 무신집권기였다. 이 시기 불교계의 가장 큰 문제는 불교계의 타락과 선종과 교종간의 극심한 대립이었다. 불교내의 갈등을 근원적으로 해소시키고 불교 본연의 모습을 회복시키는 일은 이 시기 불교계에 주어진 시대적 과제였다.

결국 고려 중기부터 귀족불교가 타락하여 가는 것에 대한 반발로 나온 것으로서 그 당시의 불교계를 비판하여 불자의 각성을 추구하려는 말법사상(末法思想 : 불교의 흐름이 시대에 따라서 변하여 달라진다고 보는 사상)에 입각한 강렬한 비판의식이 작용하고 있어서 사상사적으로 중요한 의의를 지닌 것이었다.

통일신라 선종의 출현과 유행은 후대에 발전한 교종과 교리적인 부분에서 많은 갈등을 야기 시켰다. 이는 고려 불교계의 문제이자 당시 동아시아 불교계가 처한 현실이었다. 보조스님은 비록 선승(禪僧)이었지만 선수행 뿐만 아니라 오랫동안 대장경을 열람하면서 선(禪)과 교(敎)의 일치점을 찾고자 골몰하였다.

지눌스님은 이러한 사상체계를 바탕으로 피폐된 당시 불교계에 대한 혁신을 도모하여 신앙 결사로서“수선사”를 조직하였고, 이를 통하여 새로운 선풍을 진작하고 불교를 기층사회에 널리 확산시키려 노력하였다.

지눌스님은 지리산에서 깨달음 이후인 43세부터 입적할 때까지 11동안 순천의 송광사로 거처를 옮겨 남은 생애 동안 자비행에 전심전력을 다했다고 한다. 거조사의 정혜결사도 이곳으로 옮기고 사찰의 이름을 수선사(修禪寺)로 개칭해 한국불교의 새 지평을 여는 작업에 매진하였다.

본래 수선사는 길상사였으나 정혜결사의 정신을 본받는다는 의미로 정혜사로 정하려 했었다. 그러나 인근에 정혜사라는 절이 있어 수선사로 개칭했다고 한다.

지눌의 뒤를 이은 혜심은 지눌의 선사상을 계승하는 한편 유,불사상의 일치를 내세우고 있어 수선사의 선사상이 단순히 불교 안에서의 교,선 통합의 문제로서만이 아닌 불교에서 성리학으로 넘어가는 과도기적 역할로서도 의의를 갖는다고 할 수 있다.

그렇다면 수선결사의 핵심사상은 무엇인가? 이는 지눌스님의 선사상인 심성론(心性論), 돈오점수(頓悟漸修), 정혜쌍수(定慧雙修)와도 일맥상통한다고 할 수 있다. 그리고 지금까지도 선수행자들이 본받고 수행하고 있는 간화선(看話禪)을 들 수 있다. 간화선의 경우 지눌스님에 의해 받아들여졌고 지금도 그 선풍은 끊이지 않고 이어오고 있다.

문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식