한 때 16만여명이던 문경시 인구가 폐광으로 줄어들기 시작한 이래 올해 10월말 현재 68,232명으로 7만명선도 무너져 현실로 닥친 농촌지역의 인구소멸 현상을 극복할 타개책 마련이 절실하다.

경제학자들은 지자체의 인구가 최저 10만명은 되어야 지역내에서 자급자족이 그나마 가능하다고 설명한다.

그러한 설명을 우리시에 대입하면 여기에도 30% 이상이나 미치지 못하는 67,395명인데 그마저도 계속 줄어들고 있어 상가들이 밀집해 있는 점촌시가지 일대엔 오후 8시만 넘으면 행인들을 찾아볼 수 없는 공동화 현상이 어제오늘의 일이 아니다.

인구 소멸의 심각성을 일찌기 인지하고 있는 시 당국은 최근 인구정책사업 담당팀장 10여 명이 참석한 가운데 추진실적 점검회의를 개최하는 등 지속적인 인구감소 위기를 극복하기 위해 신규사업 발굴 등 적극적인 대응책 마련에 골몰하고 있다.

중앙정부는 지역 인구감소 문제를 해결하기 위하여 인구감소 지역으로 지정된 89개 지자체에 2031년까지 연 1조원 규모의 기금을 도입하여 운영하고 있으며, 매년 기금사업 성과 및 기금투자계획에 대한 종합평가를 2개 등급으로 차등 지원하고 있다.

시 당국은 인구감소 대응과 지역활력 제고를 위해 추진 중인 9개 기금 사업을 점검하여 추진 과정 문제점을 분석하고 해결방안 공유, 기금 우수등급을 받기 위한 방안강구, 지역 맞춤형 신규사업 발굴을 위한 다양한 의견에 대해 심도있게 논의하는 시간을 가졌다.

문경시 관계자는 “인구감소를 막거나 인구수를 늘리는 것은 어려운 일이지만 지역특색에 맞는 인구정책사업을 추진하고 신규사업을 발굴하여 더욱 경쟁력을 갖춘 활기찬 문경이 되도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

그나마 시 당국이 몇 해 전부터 인구증가를 위한 귀농·귀촌인 우대, 장학제도 확대시행 등 도시 은퇴인들의 제2인생을 문경에서 영위하고 젊은 부부들의 자녀들에 대한 육아와 교육을 지원하기 위한 노력들이 성과를 거둬 급격한 인구 감소를 막고 있으나 언제 둑이 붕괴될지 알 수 없는 실정이다.

이러한 노력들을 토대로 지속가능한 인구증가 시책들을 발굴해 추진하면서 소득증대와 시민들의 삶의 질 향상과 연계하여 운용, 세심한 부문까지 손길이 닿아 실효성을 기해야 한다.

몇 해 전 상주시가 인구 10만명이 붕괴되면서 전 공직자들이 謹弔(근조) 리본을 다는 절실함으로 인구를 10만명으로 되돌린 적이 있다.

인구증가와 저출생 추세전환을 위해 지역실정에 맞는 다양한 분야에서 저출생 극복 지원정책을 발굴하고, 결혼·출산·돌봄까지 모든 것을 책임질 수 있도록 만들어 나가는 데 시 당국은 死活(사활)을 걸어야 한다.