(신현국 시장)

민선 문경시정을 이끈 신현국 시장의 지난 4년은 "추진력과 논란이 공존한 시정"으로 요약할 수 있다. 지역 발전을 위한 대형 사업을 적극 추진하며 존재감을 드러냈지만, 재정 건전성과 정책 우선순위를 둘러싼 비판도 끊이지 않았다.

신 시장 재임 기간 가장 두드러진 특징은 대형 프로젝트 중심의 공격적인 시정 운영이다. 관광산업 육성을 위해 주흘산 케이블카, 체류형 관광 인프라 확충, 스포츠·문화 행사 유치 등에 집중하며 문경의 관광도시 이미지를 강화하는 데 힘을 쏟았다.

특히 문경새재를 중심으로 한 관광벨트 조성과 각종 국·도비 확보 노력은 지역경제 활성화의 기반을 마련했다는 평가를 받는다. 또한 농촌과 도시를 연계한 생활SOC 확충, 도로·교통 인프라 개선 사업도 추진하며 시민 체감 행정을 강조했다.

시정 운영 과정에서 중앙정부와 경북도, 정치권과의 네트워크를 활용해 대규모 예산을 확보한 점도 긍정적으로 평가받는 부분이다.

반면 비판도 적지 않았다. 가장 큰 쟁점은 대형 개발사업의 경제성과 재정 부담 문제다.

케이블카 사업을 비롯한 굵직한 사업들이 장기적으로 시민들에게 얼마나 실질적 혜택을 줄 것인지에 대한 의문이 제기됐으며 일부에서는 인구 감소와 지역 경제 규모를 고려할 때 과도한 투자라는 지적도 나왔다.

또한 시 재정 운용과 관련해 미래 세대 부담을 우려하는 목소리도 있었다. 개발 중심 행정이 복지, 교육, 청년 정책 등 상대적으로 생활밀착형 정책을 가리는 것 아니냐는 비판도 제기됐다.

신 시장은 강한 추진력을 바탕으로 시정을 이끌어 왔지만, 그만큼 찬반이 뚜렷하게 갈리는 정치인이기도 하다.

지지층은 "문경 발전을 위해 일하는 시장", "사업을 만들어내는 추진형 리더"라고 평가한다. 반면 비판층은 "소통보다 속도를 중시하는 행정", "논란을 자초하는 독주형 리더십"이라고 지적한다.

실제로 각종 현안과 선거 과정에서 지지와 반대가 극명하게 나뉘면서 지역사회 갈등이 심화됐다는 평가도 존재한다.

신현국 시장의 4년은 문경의 미래 성장 동력을 확보하기 위해 과감한 투자를 시도한 시기였다. 그러나 그 과정에서 사업의 타당성, 재정 건전성, 시민 공감대 형성이라는 과제도 함께 남겼다.

따라서 그의 시정은 "아무 일도 하지 않은 행정"으로 평가하기 어렵지만, 동시에 "성과만 있었던 성공한 시정"이라고 단정하기도 어렵다. 적극적인 개발 정책으로 도시 변화의 가능성을 보여줬다는 점은 성과로 남겠지만, 그 효과와 부담에 대한 최종 평가는 앞으로 수년간의 결과가 말해줄 것으로 보인다.

결국 신현국 시정 4년은 "변화를 시도한 행정이었는가"에는 긍정적 평가가 가능하지만, "그 변화가 지속가능한 성과로 이어졌는가"에 대해서는 시민들의 판단이 계속 이어질 것으로 보인다.

한편, 신현국 시장은 지난 6월 15일 마지막 기자회견을 갖고 지난 4년간의 여정을 되돌아 봤다.