지난달 가은읍 입구에 위치한 가은양조장이 국가지정 등록문화재로 지정예고(2017.10.25.)가 되었다는 반가운 소식이 있었다. 현재 전국에 양조장이 등록문화재로 지정된 경우는 경기도 양평의 지평양조장(594호)과, 충북 진천의 덕산양조장(58호) 두 곳 뿐이다. 11월말 지정예고가 완료되면 우리나라에서 3곳 밖에 없는 희귀한 문화재가 될 것이다.

양조장(釀造場)은 말 그대로 술을 만들던 곳이다. 정확하게 말하자면 발효식품, 즉 술이나 간장 식초 등을 만드는 공장을 말하는데 가은 양조장은 주로 막걸리를 생산하던 곳이었다.

가은이 어떤 곳인가? 우리나라 근대산업을 이끌던 석탄산업의 일선지역으로서 한때 읍내 이만오천명이 살던, 초등학교가 2부제로 운영될 만큼 많은 사람들로 북적되던 곳이었다. 그런 곳에 있던 양조장에서는 얼마나 많은 술을 만들었을까? 아마도 술을 만들기도 무섭게 팔려나갔을 것이며, 그 술로 수많은 광부들이 하루하루의 시름을 달랬을 것이다.

그뿐이겠는가? 당시에 술이라는 것이 소주와 맥주도 있었겠지만 맥주야 가격 문제로 쉽게 사먹을 수 있는 술은 아니었고, 주로 소주와 막걸리였을텐데 그중에서도 막걸리만큼 저렴하면서 양이 많은 술이 어디 있겠는가? 그리고 한 끼의 끼니도 떼 울 수 도 있어서 당시 우리나라 사람들의 주된 주류가 막걸리였음은 당연지사일 것이다.

가은양조장은 기록에 의하면 1938년 김평길홍(金平吉弘)에 의해 설립되었다고 한다. 이때는 이미 가은에 석탄광이 발견되고 석탄부존상태가 확인이 되었으며 1938년 12월 1일에 은성광업소의 전신인 은성무연탄광으로 개발에 착수하던 시기이다.

가은의 원래 현아(縣衙)는 성저리인데 이때에 왕릉리에 양조장이 들어섰다는 것은 이미 이때에 왕릉리가 가은의 중심지역이 되었다는 간접적인 증거가 될 것이다. 이 시기에는 어딜 가든 양조장이 그 지역의 중심지역에 위치하고 이 곳을 중심으로 도심지가 발전해갔다.

1942년도에는 가은과 점촌간 가솔린 기관차 철도가 부설되어 신흥 도심지로서 급부상을 하고 있었다고 봐야 한다. 이후 1975년에 4명이 공동운영을 하다가 지난 2004년에는 한사람에 의해 단독으로 운영되었다.

이후 막걸리에 대한 수요가 급격히 줄어들면서 2010년경 급기야 생산을 중단하기에 이르렀다. 이후 그동안 몇 년간 방치되어 오던 것을 2016년 문화재적 가치를 발견하고 지정 용역을 시작하여 올해 6월 문경시에 매입하게 되었고 8월 문화재로 지정신청을 하였다.

1938년에 건립되어 2010년까지 탁주를 생산하여 온 가은 양조장은 남측 도로에 면한 장방형 대지에 2층 목조 사무동과 흙벽돌 조적의 단층 양조장이 ‘ㄷ'자 형태로 배치되어 있다.

특히 사무실 건물이 독특하게 2층으로 구성되고 양조장 부분이 근대양조장의 생산과정과 기능을 건축적으로 잘 반영된 건물이다.

특히 사입실, 입국실, 주입실, 저장실, 증미냉각장, 냉각수 공급용 우물 등 양조장의 공간적 특징과 종균 보양을 위한 온-습도 유지를 위한 왕겨층 등 건축적 특징을 잘 보존하고 있다.

이러한 특징을 가진 문경 가은양조장은 일제강점기에 설립되어 최근까지 운영을 한 곳으로, 당시 문경의 탁주 생산을 한 공장으로서 기능적 특성을 갖추고 있으며, 일제강점기라는 시대적 배경과 함께 역사적-문화적-건축적 자료가 될 수 있다.

문경의 근대문화유산 중 하나인 문경 가은양조장을 방치하기 보다는 그 본연의 가치를 충분히 재인식하여 등록문화재로 등록신청 하였다.

이렇게 오래된 전통을 간직한 양조장을 등록문화재로 지정하여 활용한다면 우리 지역의 소중한 역사문화자원뿐만이 아니라 차별화된 관광자원이 될 것으로 기대한다.(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)