국립중앙박물관에 가보았다면 누구나 한번 쯤 꼭 보게 되는 것이 반가사유상(半跏思惟像)이다. 의자에 걸터앉아 왼쪽 다리는 내리고 그 무릎 위에 오른쪽 다리를 얹은 자세로, 오른쪽 팔꿈치를 무릎에 놓고 손끝을 뺨에 살짝 대어 깊은 생각에 잠긴 모습을 표현한 보살상(菩薩像)이다.

주로 6∼7세기에 약 100여년 동안 집중적으로 제작되었으며 대표적인 작품으로 국보 제78호와 제83호 금동미륵보살반가사유상이 있다. 특히 국보 78호 반가사유상은 풍부한 조형성과 함께 뛰어난 주조기술을 선보이는 동양조각사에 있어 걸작으로 평가되는 작품이다.

이미 반가사유상에 대한 미학자들의 끊임없는 평가에 의해 조형적 아름다움이 세계 최고의 수준으로 받아들이고 있으며 특히 우리나라 반가상의 영향을 받은것인지, 아니면 우리나라의 것이 건너간 것인지 정확하게 밝혀지진 않았지만 일본의 국보 1호가 되어있는 광륭사 목조미륵보살반가상의 경우 실존철학자의 한 사람인 독일의 야스퍼스(1883-1969)는 이 불상을 찬찬히 살펴본 뒤에 크게 감동한 나머지

"이 불상이야말로 고대 그리스나 고대 로마의 그 어떤 조각 예술품과 비교할 수 없을 정도로 매우 뛰어난, 감히 인간이 만들 수 없는 살아있는 예술미의 극치이다." 라며 절찬을 아끼지 않았다고 한다. 이 말은 곧 우리나라 반가사유상의 예술적 가치 또한 매우 뛰어나다는 것을 간접적으로 알 수 있는 말이다.

불교에서 '깨달음을 얻으면 부처가 될 수 있다'하였으니 반가사유상이야말로 불교를 나타내주는 상징적인 조각상이라고 할 수 있을 것이다.

국보 78호와 83호에 대해 예전에는 신라의 작품이라고 했었으나 논란이 생기면서 백제의 작품이라는 설이 유력한 것으로 알고 있고, 일본의 목조 미륵보살사유상은 백제의 장인이 만든 것이라는 학설이 유력하다.

일본의 것은 나무의 재질이 적송(일본에는 없는 수종임, 춘양목?이라고 주장하는 분도 있음)이고 모양이 국보83호와 너무도 같기 때문에 한반도에서 건너간 예술품임을 의심할 여지가 없다. 그러나 이 부분은 민감한 부분이라 더 서술하기는 어려운 부분이 있긴 하다.

반가사유상은 흙, 돌, 금동 등 다양한 재료로 제작되는데 중국의 경우 그 크기가 30㎝ 내외의 것들이 대다수이다. 우리나라 역시 30㎝ 내외의 반가사유상이 일반적이지만 대형의 반가사유상도 제작되었다.

대표적으로 국립중앙박물관에 소장된 국보 제78호와 제83호 금동미륵보살반가사유상의 크기는 약 1m이며 봉화 북지리에서 출토되어 현재 경북대학교박물관에 소장된 석조반가사유상은 현재 남아있는 하반신의 크기가 150cm로 완전한 반가사유상의 크기는 약 2m로 추정된다.

반가사유상은 초기 불상의 협시보살로 등장하다 이후 독립된 상으로 조성되는데, 특히 대형 반가사유상의 제작은 법당 안에 안치되어 독립된 예배의 대상이 되었음을 의미한다.

예배 대상으로 반가사유상의 존명은 현재 명확히 알 수 없으나 미륵신앙과 관련이 깊은 것으로 보인다. 삼국시대에는 미륵신앙이 성행하였고 이와 관련된 유적에서 반가사유상이 보통 발견되는데, 대표적인 사례로 경주 단석산 신선사 마애반가사유상과 양산 물금에서 출토된 금동반가사유상을 들 수 있다.

특히 양산 물금 출토의 금동반가사유상은 보관에 화불(化佛)이 표현되었는데, 보관의 화불은 고대 중국 미륵보살상에서 주로 나타난다.

이렇게 귀한 반가사유상이 우리 문경에도 있다는 사실을 어떻게 생각하는지 모르겠다. 그리고 반가사유상이 위치한 지역도 문경읍 관음리여서 불교의 전래와 밀접한 관련이 있을 것으로 보여 진다.

현재 문경 관음리에 있는 반가사유상은 지난 1998년 4월 경상북도 문화재자료로 지정이 되었다. 지정 당시 조각수법이 사실상 그리 뛰어나질 못하고 비록 마멸은 심하나 원형이 제대로 보존되어 있고 아름다운 자태 때문에 문화재로 지정한다고 되어 있다.

그러나 국내에 몇 안되는 석조 반가사유상임과 마애불 형태로 되어 있는 등 규모와 형태에서 매우 가치가 뛰어난 석조물임에는 틀림이 없으며 학계에서도 많은 관심을 가지고 있다.

특히 새벽녘 빛이 들 때 반가사유상의 얼굴은 마치 환히 미소짓는 인자한 어머니의 모습으로도 보여 진다.

반가사유상이 위치한 곳은 주변에 갈평리 오층석탑이 있던 곳으로부터 200m내외의 거리에 있으며 평지보다는 약간 높은 구릉 위에 있다. 반가사유상 주변에는 크고 작은 자연석이 흩어져 있고 서쪽의 평탄지 가운데에는 전주이씨 묘역이 조성되어 있다. 그 외곽은 경작지가 조성되어 있다.

전체 높이 188cm 정도의 자연석 서쪽 면에 조각한 것으로, 마멸이 심하여 세부 표현을 구체적으로 확인하기는 어렵지만 둥글둥글한 윤곽이 영락없는 부처상이다.

반가한 자세의 상은 두광을 갖추고 있으며, 대좌를 제외한 상의 높이는 156cm, 머리 높이 49cm, 머리 너비 29cm, 어깨 너비 76cm, 무릎 부분의 최대너비는 92cm이다. 머리에는 보관을 썼으며 얼굴은 원형이다.

20여년전인 도지정 문화재 지정 조사시에 상반신은 나신으로 목걸이와 팔찌를 했다는 의견도 있었지만 현재는 훼손이 심해 확인하기가 어렵다. 오른손을 턱을 받치고 있으며 왼손은 반가한 오른쪽 발목에 올렸다.

대좌 아래에는 왼쪽 다리와 옷주름이 있다. 보주형으로 추정되는 두광은 윗부분이 깨진 상태이고, 모두 5개의 외연부를 확인할 수 있다. 보관의 중앙에는 화불로 추정되는 조각이 있어 상의 존명(尊名)은 관음보살로 추정된다.

전체적으로 부드러운 조각과 상호에 강조된 양감의 표현 등으로 미루어 볼 때 늦어도 통일신라시대에는 조성된 것으로 생각된다.

관음은 말그대로 현실의 세계임과 동시에 고개 넘어 미륵의 세상으로 넘겨주는 역할의 이름이다.

고개를 사이에 두고 관음세계와 미륵세계의 경계에 위치해 현실세계를 지켜주기 위한 관음의 모습과 고뇌와 사유의 모습으로 새겨진 관음리의 부처님이라 할 수 있다. 더구나 돌로 조각한 흔지 않은 반가사유상이 관음세상을 잘 지키고 있으니 이 세상이 평안하지도 모르겠다.

(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)