문경 땅에도 마애부처님이 계신다. 바위에 새겨져 있는 부처님을 마애불(磨崖佛)이라고 하는데 주로 경주의 남산에 많이 분포되어 있다. 마애부처님을 새기는 공덕은 불교의식의 다른 석물 작업보다 몇 배가 힘이 든다.

거대한 바위 면에 부처님을 돋을새김 하려면 얼마나 많은 면적을 다듬어야 하고, 만약 실수라도 한다면 다시 할 수 있는 여건이 되지 않기 때문이다. 그래서 마애불은 솜씨 좋은 석수가 아니면, 그리고 부처님 원력을 세우지 않으면 매우 힘이 드는 작업이다.

경주를 제외한 다른 지역에도 마애불이 있긴 있지만 문경지역도 마애불이 많은 지역에 속한다. 이는 불교전래가 빠른 이유도 있지만 문화와 문명이 이 땅을 무수히도 지나가면서 새로운 시도와 변화가 이루어졌기 때문이다.

우리나라 마애불이 위치한 곳 중 가장 아름다운 곳에 위치한 봉암사 마애여래좌상, 대승사에서 묘적암으로 오르는 길, 옛 미륵암터에 위치한 대승사 마애여래좌상, 산양면 봉정리 월방산 아래에 위치한 봉정리 약사여래좌상 및 관세음보살입상, 마애불이었을 것으로 추정되는 하늘재 아래 관음리 반가사유상 등이 있다.

이외에 아직까지 문화재로 지정되지도 않았고 잘 알려지지 않은 마애불이 문경 땅에 또 한 분이 계신다. 오늘 소개할 부처님이다.

산양면 반곡 2리 마을 뒷산의 정상부에 있으며 마을 뒷산의 골짜기는 북동쪽 방향으로 나있는데, 현재 골짜기를 따라 밭이 경작되고 있다. 밭의 끝부분에 있는 큰 암반에 남동향으로 마애여래좌상이 조각되어 있다. 마을에서는 불상이 새겨진 이 바위를 부처바위로 부르고 있다.

마애여래좌상의 주변에서 다량의 기와조각이 발견되어 반암사(盤岩寺)라는 절터로 추정하기도 하지만 기록이 남아있지 않아 정확하게는 알 수가 없다. 마을에 전해 내려오는 전설로는 고려시대 장수가 지팡이를 가지고 그린 것을 조각했다고도 하는데, 골짜기가 크지 않고 안쪽에도 넓은 평지는 없어 사찰이 있었더라도 규모가 크지는 않았을 것으로 추정된다.

불상의 높이는 3.36m, 무릎폭은 2.51m에 달하는 대형의 좌상으로 전체적으로 조각은 투박한 편이다. 완만한 경사의 바위면을 이용해 감실을 파고 내부에 불상을 조각했다.

불상의 상체는 경사면대로 위쪽이 뒤쪽으로 기울어져 있으며 전체적으로는 뒤로 누워있는 있는 자세다. 감실 중앙에서 약간 왼쪽으로 치우쳐 조각했는데, 무릎을 포함한 불상 하부와 연화대좌(蓮花臺座)는 따로 조각하지 않고 선각으로 살짝 처리했다. 그래서 어떤사람은 이 부처님을 미완성 부처님이라고도 부른다.

육안으로는 새김정도가 식별되지 않기 때문이다. 토속적인 상호는 양감이 풍부하며, 소발로 표현한 머리 부분이 풍화로 갈라져 상투처럼 보인다. 뚜렷한 삼도와 함께 가슴 높이에서 두 손을 모아 전법륜인(轉法輪印) 수인을 결하고 있는 것으로 추정된다. 법의는 주름을 확인할 수 없어 정확한 착의법(着衣法)을 알기는 어렵다.

고려시대는 신분과 문화, 사회면에서 많은 분화가 이루어지는데 이때에 조성된 마애불은 대체적으로 교통로 상에 위치하는 경우가 많고, 입석신앙 등으로 대표되는 민간신앙과 결합해 다양한 형태로 표현된다.

교통로에 놓여 길목을 지키는 수호신격의 기능을 하는 마애불의 사례로 <진천 태화 4년명(830년) 마애불입상>이나 <구미 황상동 마애여래입상> 등이 주요 교통로 상에 위치하고 있는 나말려초의 마애불로 알려져 있다.

<반곡리 마애여래좌상> 역시 백두대간을 동서로 연결하는 주요 교통로인 산양에 자리하고 있으며, 월방산 역시 김천지역으로 연결되는 운달산의 끝자락 부분이다.

이 같은 특징과 함께 민간신앙과의 결합 또한 주목할 만한 요소이다. 고려시대의 마애불은 마을의 입석과도 유사한 변용을 보인다. <이천 장암리 태평흥국명 마애보살좌상>이나 <청주 정하동 마애비로자나불좌상> 등의 사례가 대표적이다.

<반곡리 마애여래좌상> 역시 마을의 뒤편에 위치한 큰 바위에 불상을 새긴 형태로, 불교의 대중화 이후 민간신앙과의 결합을 추정할 수 있다. 마애불 앞에는 작은 제단이 마련되어 있어 기도를 올리고 마을과 개인의 안녕을 기원하는 행위가 지속되고 있다.

또, 마애불이 자리한 월방산 주변에는 정상부에 있는 산신당을 비롯해, 서낭당과 같은 제사유적들이 곳곳에 분포하고 있다. 마애불의 존재는 불교의 대중화와 함께 민간신앙과 결합되어 더 친숙하게 대중에게 인식된 것으로 이해된다.

이외에도 반곡리 마애여래좌상 주변에는 선사시대 유적 뿐 만이 아니라 동제유적과 유교유산이 함께 산재하는 곳이기도 하다.

<반곡리 마애여래좌상>은 조성과 관련한 직접적인 기록 자료를 확인할 수는 없지만, 당시 대형의 마애불을 조각했던 문화에 관해 교통로, 민간신앙의 결합 등을 추론할 수 있는 중요한 자료이다. 이번에 문경시에서는 월방산 주변 유적 정비를 위해 반곡리 마애 부처님과 봉서사지 삼층석탑을 문화재로 지정 신청할 예정이다. 지역민의 많은 관심을 바란다.

(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)