지난 5월 문경시민의 쉼터인 영신숲에 임진왜란당시 의병운동을 통해 구국의 일념으로 몸 바친 우리의 옛 선조들을 기리는 기념비 제막식을 가졌다. 지금까지 문경 땅에 만들어진 수많은 비석들 중 아마도 사연이 없는 비석은 없을 것이다. 또한 나름의 의미가 특별한 비석들임에는 틀림이 없다.

그러나 이번에 세워진 기념비는 그 의미와 내용면에서 사뭇 다르다고 할 수 있다. 우리 민족은 반만년의 역사 속에 일천 번이 넘는 외침을 받아왔다. 물론 왜구의 침입이 이 중 대부분을 차지한다. 그래서 해안가에 많은 산성들이 축조된 것도 이러한 이유에서이다.

그렇다면 천여번의 외침 중 우리 민족에게 가장 피해를 많이 입힌 전쟁은 무엇일까? 아마도 임진왜란과 정유재란이 아닌가 한다. 일일이 열거할 수는 없지만 이때 경복궁이 모두 불타고, 최고의 사찰인 경주의 불국사도 이때 불타게 된다. 수많은 도공들과 수학자, 과학자, 금속활자 기술자 들이 모두 이때 잡혀갔다. 그리고 그들은 다시 고향으로 돌아오질 못했다. 아니 오지 않았다. 전쟁 후 150년은 이전의 삶보다 후퇴를 했으며 국가 전체가 피폐해져 정상을 찾는데 까지 매우 오랜 세월을 보내야 했다.

이 영향으로 의식주 문화에 있어서도 많은 변화가 오는 등 그야말로 우리 민족의 자존심이 모두 무너져 버린 전쟁이 아니었다 한다. 기록상 민간인 사상자는 15만명으로 추산되며 부녀자 포로는 2만 여명, 인질 포로 남자는 정유재란까지 포함 3만5천명, 문화재 당시 10여 만점 탈취 등 이루 말을 할 수 없었다.

사람도 자존심이 꺾여 버리면 삶에 대한 정체성이 흔들릴 수 있다. 누구나 마찬가지 일 것이다. 사람도 이럴진대 하물며 국가는 어떻겠는가? 쑥대밭이 된 국토를 누가 새로 치유를 할 수 있었겠는가?

문경지역에서도 임진왜란때 근암서당이 불탔고 왜군들은 산북과 호계 등 문경의 대부분의 지역을 노략질하고 침범하고 다녔다. 모두가 공포에 질릴 수밖에 없었고 조상의 신주(神主)까지 땅에 묻고 근거지를 떠나 피난을 떠나야 했다.

임진왜란을 통해 다시는 이러한 일을 겪지 말아야겠다고 후일에 경계를 삼기위해 쓴 기록이 바로 류성룡의 “징비록”이다. 이 징비록에 보면 “왜군들은 상주에 들어와서도 문경새재를 지나기 위해 척후병을 두세 번 보내 정찰(偵察)했으나 조선군의 수비명이 없음을 알고 노래 부르고 춤추며 통과했다고 한다.”고 되어 있다. 임진왜란 당시 우리나라의 군권이 어느 정도였는지를 심각하게 보여주는 결과라고 하겠다. 또한 유성룡은 “장수가 병법을 모르면 나라를 적에게 주게 된다.”고 했으니 당시 임란을 극복하기 위해 어떤 사람들이 노력했는가를 간접적으로 알 수 있는 부분이다.

그렇다. 임진왜란은 분명 참혹한 전쟁이었지만 우리가 그렇게 되기까지 준비없이 방치하고 초래한 예정된 결과라 할 수 있다. 국방상 정규군만 제대로 운영하고 설사 이이의 십만양병설을 받아들이지 않더라도 전시체제를 갖출 수 있는 방안만 제대로 구상하고 고민했더라면 하는 아쉬움이 남아 있다. 특히 문경의 토끼비리와 문경새재 구간을 방비할 생각을 못했다는 것은 너무나도 안타까운 일이 아닐 수 없다.

이렇게 안타까운 일도 있지만 당시 지역을 지키고자 했던 의인(義人)들이 있어 그나마 지역의 자존심을 지킬 수가 있었다. 이번에 건립된 비문 중 의병을 규합하고 활동하는 부분을 통해서 그 내용을 살펴보자.

1592년 4월 13일(음) 왜적이 침공함에 영남우도의 의병이 전국에서 처음으로 창의하여 눈부신 전과를 올렸다. 특히 왜적의 북상과 선봉 주력부대의 남하를 저지하는 등 치열한 전투를 벌였다.

처음 왜병 선봉대가 동래로부터 밀양 대구 상주를 거쳐 문경 조령을 향했는데 상주에서는 부분적인 전투가 있었을 뿐이다.

문경의 의병에 관해서는 지금까지 잘 알려진 바가 없었는데 다행으로 뒤늦게 발견된 성재 고상증 선생의 용사실기와 천연재 권용중 선생의 용사일록에 황시간 고인계 김덕윤 권의중 박사명 채득강 여 춘 등 여러 벗들과 의병을 창의하여 임진 정유 양난에 활약하였음이 밝혀졌다.

두 분 선생의 기록이 아니었다면 문경의병은 영구히 빛을 보지 못한 채 묻혀 버리고 말았을 일이 아닌가.

이에 문경의 의로운 혼을 살리고자 의병기념비를 세우게 되었으니 문경의병의 거룩하신 충혼에 조금이나마 보답을 드리게 되었다.

국난을 당하여 대수헌 권의중 선생이 중심이 되어 초야에서 성리학에 정진하시던 여러 동지들은 4월 26일 왜적을 막을 방략을 의논하고 활과 화살을 만들고 산꼭대기에 석차를 설치하는 등 산오면(산동 산서 산남 산북 영순) 전투에서 왜적을 참수하거나 포로로 잡아 상주목사에게 보고하고 날마다 무기를 제작하면서 격문을 도내 사림에게 통문하였다.

5월 2일 왜적이 산서(호계)와 산북에서 백성을 죽이고 약탈하였다. 5월 3일(실제날짜와 용사실록의 기록과 차이가 있음, 여기에서는 용사실록의 기록을 따름)에 신립장군이 충주 탄금대에서 패하고 5월 6일에는 산오면이 적에게 포위되는 등 급박하게 상황이 진행되었다.

드디어 8월 15일 궁수와 검사 백여명이 합세하게 되자 두 분 선생과 동지들은 정식으로 의병대를 조직하여 운달산에 올라가 천지신명에 고하고 입술에 짐승의 피를 발라 맹서한 후 의병 명단을 수령과 감사에게 보고하였다.

비문에서도 보듯이 성재 고상증(高尙曾, 1550 ~ 1627) 선생의“용사실기(龍蛇實記)”와 천연재 권용중(權用中, 1552~1598) 선생의“용사일록(龍蛇日錄)”의 발견은 5백년전 우리지역에서 일어난 임진왜란의 소중한 기록을 찾게 해 주었다. 이 기록을 토대로 만들어진 의병기념비는 말 그대로 우리 문경의 자존심이라 할 수 있다. 없었던 일이라면 모를까 분명히 있었던 일임에도 불구하고 후손된 도리로 몰라서 현양을 하지 못하고 있다면 얼마나 안타까웠을까? 조금은 늦은 감은 있지만 이제라도 5백년의 한을 푸는데 조금이나마 견인차 역할을 한 것 같다.

(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)