외부적인 요인으로 인해서 없어지거나 그 기능을 다해버린 절터를 흔히 폐사지(廢寺址)라고 부른다. 전국적으로 지금까지 조사된 폐사지는 모두 5,393개소로서 현재 국가에서 지정한 전통사찰 보다도 무려 6배나 많은 숫자이다. 현재 문화체육관광부에 등록된 전통사찰은 조계종단 사찰 775개소, 태고종 100개소, 법화종 18개소, 기타 72개소 등 모두 965곳에 이른다.

이중 전통사찰이 전국에서 가장 많이 분포하는 곳은 경북으로서 모두 178곳이며 아이러니컬 하게도 전국에서 유교색이 가장 짙기로 유명한 안동이 무려 17곳으로서 지방도시 중에서 가장 많다.

현재 「전통사찰의 보존 및 지원에 관한 법률」에 나타나 있는 전통사찰의 지정 기준은 첫째 역사적으로 볼 때 시대적 특색을 뚜렷하게 지니고 있다고 인정되는 사찰, 둘째 한국 고유의 불교·문화·예술 및 건축사(建築史)의 흐름을 이해하는 데에 특히 필요하다고 인정되는 사찰, 셋째 한국 문화의 생성과 변화를 고찰할 때 전형적인 모형이 되는 사찰, 넷째 문화적 가치가 인정되는 곳입니다.

만약 조선시대 유교가 아닌 불교를 지속적으로 유지 발전 시켰다면 오늘날 실로 어마어마한 숫자의 전통사찰이 남아 있었을 것이다. 일본 문화의 꽃이라 할 수 있는 교토지역에만 무려 5천여 곳의 사찰이 있었다고 한다.

지금의 교토를 세계적인 관광도시로 만들 수 있었던 자원 중 70%이상이 사찰관련 유산이다. 결국 그 지역의 정체성 있는 역사와 유적이 제일 좋은 볼거리가 된다는 것이다.

우리나라 각 지역별로 대표하는 관광지를 꼽으라면 대체적으로 큰 사찰을 얘기한다. 일단 경주하면 불국사를 떠올린다. 유교자산이 가장 많이 남아 있다는 안동도 봉정사를 가장 먼저 앞세운다.

김천은 직지사, 포항은 보경사, 영천은 은해사, 청도하면 운문사를 떠올린다. 비단 경북지역 뿐만이 아니다. 강화군하면 전등사를 여주하면 신륵사, 고창 선운사, 김제 금산사, 합천 해인사, 양산 통도사, 평창하면 월정사, 하동 쌍계사, 논산하면 관촉사, 순천하면 송광사, 여수하면 흥국사 등 대부분의 지역에서 사찰을 앞세운다.

이제는 사찰이 단순히 수행의 공간이 아닌 역사와 문화유적이 남아 있는 관광지로 탈바꿈 되었다는 것을 간접적으로 증명하는 것이다.

그렇다면 사찰이 왜 지역별로 중요한 관광자원일까? 여러 가지 이유가 있겠지만 그 지역의 가장 오래된 유산이 남아 있는 곳이 바로 사찰인 까닭일 것이다. 가장 한국적인 것이 가장 세계적이라는 말이 있다. 우리가 다른 지역과 국가를 여행 하는 것은 모든 면에서 우리와 다르기 때문이다.

그곳에서 가서 우리와는 왜 다를까라는 궁금증은 당연히 생기는 것이 아니겠는가? 폐사지야 말로 가장 우리나라 다운 공간이 역사속에서 잊혀져 있었던 것이다.

2015년 현재 우리나라 국민의 절반은 종교가 없다고 했다. 남은 절반 중 20%가 기독교, 불교가 17%, 천주교가 8% 내외이고 그 외의 종교를 믿는 것으로 조사되었다. 이렇게만 본다면 사찰은 불교를 종교로서 믿는 사람들보다 일반 관광객이 훨씬 많이 찾는 것이 분명하다.

대부분 관광지화 된 사찰은 전통사찰로서 역사와 전통이 남아 있는 곳으로서 다양한 유적과 유물, 자연적 경관이 함께 상존하는 공간이다.

이에 반해 폐사지는 이러한 공간이 폐허가 된 공간이다. 대부분 조선시대 숭유억불정책에 의해 사람의 발길이 끊어진 장소이다. 이런 공간이 과연 관광자원이 될 수 있을까? 그 해답은 템플스테이에서 찾을 수가 있을 것 같다.

지난 2002년 한일월드컵 개최시 부족한 숙박시설을 해결하기 위해 실시한 프로그램이 외국인들에게는 너무나도 좋은 관광상품이 된 것이다. 수행과 참선을 하고 자아를 찾는 기회를 갖고 싶었던 외국인 관광객들에게는 안성맞춤인 시설이었던 것이다. 작년만 해도 템플스테이를 이용한 관광객은 모두 40만명에 이르며 이 중 5만 5천명이 외국인이었다.

전국에 110여개의 사찰에서 운영중에 있고 사찰마다 여건에 맞게 특별한 프로그램으로 체험을 하도록 한다. 템플스테이 등 치유와 수행과 관련한 관광프로그램은 매년 꾸준히 성장하고 있는 추세이며 문경에 있는 사찰에서도 이와 유사한 시설건립을 추진하고 있다.

이렇게 볼 때 앞으로의 관광패턴은 감성적이고 인간적인 관광지를 찾아 관광을 떠나는 현대판 순례자가 더 늘어날 것은 충분히 예측하고도 남음이 있다. 사찰별로 차이는 있지만 연간 많게는 1만명에서 적게는 1천명에 이를 정도로 템플스테이를 찾고 있으며 외국인 숫자도 꾸준히 늘어나는 추세이다.

이런점에서 볼때 템플스테이만으로 추구 할 수 있는 명상과 수행 프로그램은 장소성에 있어 자연과 합일하는 공간이 필요하다.

또한 가족만의 공간, 동호회만의 공간, 같은 목적을 달성하기 위한 수요적인 문제로 본다면 폐사지 만큼 좋은 공간이 없다. 폐사지야 말로 이미 천년이상을 검증받아온 공간이며 조금만 정비하면 언제든지 활용이 가능한 공간이다.

지금까지 조사된 문경지역의 폐사지는 모두 45곳으로서 절골, 불당골 등 지명으로 남아 있는 곳을 합치면 족히 60곳은 넘을 것으로 보인다.

천주사지, 금학사지, 도천사지, 미면사지, 화장사지

기제사지, 봉서사지, 오정사지, 선암사지, 관음사지1

관음사지2, 봉정사지, 불암사지, 과곡리사지, 궁기리사지

녹문리사지, 대비암지, 미륵암지, 민지리사지, 반야암지

보제암지, 사근리사지, 상리사지. 생달리사지, 시덕사지

신전리사지, 연천리사지, 왕태리사지, 용연리사지, 용화사지

은선암지, 장안사지, 점촌동사지, 지동리사지, 추심사지

환적암지, 봉서암지, 상적암지, 사불암지, 문수암지

보현암지, 쌍계사지, 광림사지, 쌍용사지, 석천암

문경의 폐사지 유적은 출토유물로 보아 대체적으로 신라와 고려시대에 창건된 사찰로 보인다. 이 중 오정사지와 도천사지, 화장사지 등은 사세가 지금의 김룡사와 대승사에 못지 않은 대규모의 사찰로 추정된다.

이러한 절터를 발굴 후 정비하여 터를 활용하는 공간으로 사용한다면 새로운 관광자원이 충분히 될 수가 있다. 문제는 폐사지의 대부분이 사유지라는 문제점이 있긴 하지만 구체적인 실행방향이 결정되면 충분히 극복할 수 있는 문제이다.

폐사지에서 가족들과 밤하늘을 수놓은 별들을 바라보며 캠핑도 즐기고 영화도 보고 시물레이션으로 신라시대의 사찰 모습도 감상하는 그런 시간이 머지않은 시기에 올 것이라 믿어 의심치 않는다.

(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)