계립령을 달리 표현하는 말로는 겨릅재, 지릅재 등이 있으나 보통 하늘재라고 많이 쓰고 있다. 왜 하늘고개라고 불렀을까? 하늘재는 신라에서 개척한 첫 큰길이자 첫 고개인 셈이다. 경북에서 보자면 하늘재 아래 동네는 문경시 문경읍 관음리이고 충북지역은 충주시 수안보면 미륵리이다.

관음(觀音)은 불교에서 보면 현실세계의 부처인 관세음보살의 줄인 말이 된다. 또한 미륵(彌勒)은 아주 먼 미래에 나타날 부처다. 아마도 하늘재는 현실세계에서 미래세계로 넘어가는 말 그대로 하늘의 공간이었던 셈이다. 신라 하늘에서 보이는 가장 큰 고개가 하늘재 였을 것이고 가장 빠른 길이 이 길었기 때문에 희망과 이상을 가지고 넘어가는 고개로 인식되었을 것이다.

하늘재를 넘어서면 곧바로 충주에 이르고 그 곳 부터는 남한강의 물길을 이용하여 한강 하류까지 일사천리로 나갈 수 있는 길이다. 삼국시대에 신라는 물론 고구려, 백제가 함께 중요시한 지역으로 북진과 남진의 통로였으며 신라는 문경지방을 교두보로 한강유역 진출이 가능하였고 이곳 계립령을 경계로 백제와 고구려의 남진을 저지 시켰다.

이런 역사를 간직한 연유로 비록 관음리 구간은 아니지만 보존이 잘 되어 있는 미륵리 구간은 국가지정 명승으로 지정되어 관리되고 있다. 이후에도 하늘재는 김춘추가 삼국통일 대업을 이루기 위해 이 길을 통해 고구려에 원군 요청에 나섰으며, 온달장군 역시 잃어버린 옛 땅을 찾기 위한 노력을 끊임없이 한 곳이 바로 이곳이다. 또한 신라 마지막 왕자인 마의태자가 망국의 한을 품고 넘어 갔던 고개가 바로 하늘재인 것이다.

하늘재를 내려오면 관음리 주변에는 삼국시대에 유행되었던 반가사유상, 석탑과 석불상, 절터 등 곳곳에 불교 유적이 산재하고 있다. 주요 통로인 탓에 많이 건립된 것으로 보인다.

이 길을 통해 여우목을 넘어 적성을 통해 예천, 안동으로 길이 연결되었으며 적성에서 다시 산북과 산양을 통해 상주로 연결되기도 했다. 이 주변에도 삼국시대의 산성을 비롯하여 다양한 불교유적이 산재하고 있다.

이 길 외에도 지금의 문경읍내인 온천지구로 내려오면 마원리 우무실과 만나게 되는데 이곳은 삼국시대에 축조된 것으로 추정되는 마고산성, 즉 정곡산성이 위치한다.

지리적 특성상 남쪽 아래에 신라가 북진하면서 축조한 고모산성과 고부산성이 있고, 비록 고려시대부터 이용이 되긴 하지만 문경새재라는 하늘재에 견줄만한 고개가 있어 늘 긴장하지 않으면 안 되는 곳에 위치해 있다.

이러한 우려는 시대별로도 나타났으며 특히 조선시대에 발발된 임진왜란은 지금까지도 남아 있는 문경의 옛길이 주된 통로로 사용되었던 것이다.

결국 길이란 것은 필요에 의해서 생겼고, 필요에 의해 쓰이다 보니 넒어질 수 밖에 없는데 전쟁으로 인한 문제야기는 결국 우리의 의지와는 관계없이 일어난다는 것이다.

사람이 만들고 사람이 다닌 길이지만 시대별로 문명의 발달과 함께 걸어서 다니는 길은 점점 사라지고 자동차와 기차 등 교통수단에 의해 다니는 길이 늘어나면서 옛길의 이미지 또한 점점 사라지게 된 것이다.

하늘재는 삼국시대 신라에 의해 처음 개설되었지만 고구려, 백제와의 문화와 문명의 교류가 이루어진 곳이 되었으며 때론 영토확장을 위한 각축전의 고개와 길로도 함께 이용된 곳이었다.

이후 고려시대까지 그 역할을 충실히 감당해 오다 국가의 체계가 바뀌고 교통로가 또다시 정비되면서 문경새재로 그 기능이 옮겨졌다.

문경새재는 더 이상의 설명이 필요없는 공간이다. 이제 문경시만의 길이 아닌 우리나라 모든 국민의 정서적 길과 고개로 자리 잡았을 뿐만 아니라 국민쉼터, 국민의 힐링공간이 되었다. 조선시대에 길이 정비되고 국가도로망으로 확정이 되었지만 이전인 고려시대부터 꾸준히 길은 사용되어 온 것으로 보인다.

문경새재에서 유곡역을 향해 남쪽으로 내려가다 보면 문경새재와 함께 명승으로 지정된 옛길이 또 있다. 토끼비리이다. 어쩌면 이러한 형식의 길은 국내에서 유일할지도 모르겠다. 토끼비리 옛길을 처음으로 학술적으로 규명하고 세상에 알린 최영준 고려대 명예교수의 기록을 살펴보면 다음과 같다.

“천도(遷道)란 하천변의 절벽을 파내고 건설한 길을 말하는데, 주요 천도는 충주 남쪽의 달천 좌안, 문경새재 조곡관(2관문) 아래의 용추부근, 밀양의 작천, 양산의 황산천 등이 있다.

영남대로상에는 적어도 네 곳 이상의 천도가 있었는데 가장 유명한 험로로는 관갑천(토천)과 작천을 들 수 있다. 관갑천잔도(토천)은 영강 수면으로부터 10~20m 위의 석회암 절벽을 깎아서 만든 길이다. 총연장 2㎞를 조금 넘는 이 잔도는 세가지 공법을 이용하여 건설하였다.

1구간은 급한 암벽을 깎아내어 그 토석을 다져 노면을 평탄하게 만들었으며 토석의 유실을 방지하기 위하여 약 3m 높이의 축대를 쌓았다.

2구간은 벼랑이 가장 가파른 곳으로, 석회암과 역암을 절단한 흔적이 뚜렷하게 보인다. 잔도의 폭이 급히 좁아지는 지점에는 축대를 쌓아 길폭을 넓히거나 길 가장자리에 말뚝을 박고 그 위에 나무로 만든 난간을 설치하여 길을 넓혔음을 입증하는 흔적들이 많이 발견된다.

3구간은 산줄기가 뻗어 내려와 고갯마루를 이루는 부분으로 석회암맥이 돌출한 부분으로 인공으로 암석안부를 만들었다. 이 안부는 영남대로상에서 가장 규모가 크고 보존상태도 양호하다.

이처럼 험한 길을을 뚫고 사다리를 놓아 잘 활용해서 사용해 왔으며 길을 관리하고 보수한 기록들도 길 주변 바위에 각을 해 놓아 길의 중요성을 더 해주고 있다.

또한 토끼비리를 지나다니면서 쓴 시들이 많이 남아 있는데 그 중 조선초기의 최고의 문신이자 재상이었던 서거정(1420 ~ 1488)의 시를 소개하고자 한다.

串岬棧道 (관갑잔도) 관갑의 사다리길 사가 서거정 (四佳 徐居正)

屈曲羊?路(굴곡양장로) 구불기는 양의 창자 같은 길이

??鳥道奇(위이조도기) 구불구불 새 나는 것같이 기이하도다

峯巒一一勝(봉만일일승) 봉우리 하나하나 모두 빼어났으니

遮莫馬行遲(차막마행지) 그런데로 말 가기가 더디구나

(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)