중앙정부가 세계적으로 희귀한 돌리네 습지를 발견하고도 아무런 보호조치를 취하지 않아 훼손 위험에 처하자 문경시 당국이 돌리네 습지의 보호구역 지정을 위해 주민설명회를 여는 등 적극 나서고 있다.

환경부는 2011년 ‘생태·경관 우수지역 발굴조사’를 하는 과정에서 문경시 산북면 우곡리 굴봉산 정상에서 돌리네 습지를 발견하고 ‘세계적으로 희귀한 돌리네 습지 발견’이라며 보도자료까지 내면서도 이후 6년 가까이 별다른 조치가 없자 이곳에서 농사를 짓는 몽리민들이 습지를 가로지르는 농로에 콘크리트 포장을 하는 등 돌리네 습지가 훼손될 위기에 처했다.

일이 이쯤되자 다급해진 곳은 문경시, 문경시는 3월 3일 오후 2시 산북면사무소에서 돌리네 습지 인근 지역주민과 토지소유자 등 100여명이 참석한 가운데 설명회를 열었다.

환경부 자연정책과 사무관과 습지 주무관도 참석해 보호구역 지정시 받게 될 불이익이나 제한 행위 등에 대한 지역민들의 의문사항에 일일이 설명을 했다.

문경시는 지난해 우곡리 주민들의 보호구역 지정 동의서를 첨부해 돌리네 습지의 보호구역 지정을 환경부에 신청해 놓고 있지만 아직까지 환경부에서는 별다른 성과를 내지 않고 있다. 그 원인으로 40만m²가 넘는 사유지를 사들여야 하는 부담 때문이라는 분석도 나오고 있다.

한국습지학회 회원인 지홍기(문경대학교 지역발전연구소 소장) 전 영남대 교수는 “현재 돌리네 습지에는 많은 물을 사용할 뿐만 아니라 농약도 많이 치는 사과밭, 오미자밭이 들어서고 있어 습지가 마르고 자생 동식물의 폐사 등 급격한 파괴가 우려된다”고 말했다.

굴봉산 자락에 자리 잡은 돌리네(doline) 습지. 슬라브어인 돌리네는 석회암이 용식되며 형성된 접시 모양의 움푹 파인 웅덩이를 이르는 학술 용어다. 물이 고이지 않아야 정상이지만, 여기는 항상 물이 차 있고 여름이면 그 수위가 2m까지 오른다. 물이 잘 투과하지 못하는 점토 성분의 석회암 풍화토가 쌓인 것으로 추정되는데, 산지에서 논농사가 가능할 정도다.

석회암 습지는 전국에서 유일하고 특히 돌리네 습지는 세계적으로도 흔치 않으며 전문가들은 “국내 습지는 대부분 생태적 연구 가치가 있는데 지질학적 연구 가치를 가진 습지로는 이곳이 거의 유일하다”고 평가하고 있다.

생태적 가치도 우수해 일대에 수달, 담비, 삵 등 6종의 멸종위기 야생 생물이 서식하며 줄, 들통발 등 습지 식물을 포함해 731여 종의 야생 생물이 살고 있다.

환경부에 따르면 우리나라에는 2000여 개의 습지가 있지만 41곳만 보호구역으로 지정돼 있다. 습지는 수질 정화와 탄소 저장 기능이 있어 지구온난화를 예방하고 자연 보전에 기여한다. 훼손되면 정도에 따라 10년 이상 걸려 회복되기도 하지만 영원히 ‘습지’라는 이름을 잃을 가능성이 크다는 게 전문가들의 지적이다.

이날 설명회에 참석한 돌리네 습지내에 토지를 보유한 주민들은 대부분 습지의 보호구역 지정에 찬성하는 것으로 알려졌으며 환경부 관계자들도 “지역민들의 적극적인 찬성과 현지를 둘러본 결과 습지 보호구역 지정은 이뤄져야 한다고 판단, 조속히 이뤄질 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다. 이르면 올해 상반기 중 보호구역 지정이 이뤄질 가능성이 높아졌다.