성철 큰스님

30대 이상이라면 성철스님을 모르는 사람은 아마 없을 것이다. “산은 산이요 물은 물이다”라는 그 유명한 법어를 상기시키지 않더라도 우리에게 끼친 시대적 메시지가 너무나 강렬했기 때문이다.

지금의 시대에 성철을 다시 이야기는 하는 까닭은 국민들의 마음속에 정신적으로 의지할 수 있는 누군가가 나타났으면 하는 바람에서이다.

『성철평전』에는 수많은 사찰과 지역이 등장한다. 이 모두가 대부분 성철스님의 수행처와 관련이 있다. 이 중 그 이름이 몇 번씩 거론되는 지역이 있는데 문경도 그 중 한 곳이다. 대승사, 김룡사, 봉암사와 같은 이 지역의 사찰이 오랫동안 스님들의 수행처 역할을 해왔고, 또한 시대별로 불교와 관련된 유적이 많이 남아 있기 때문인 듯하다.

성철스님은 1912년 4월 경상남도 산청군 단성면에서 태어났다. 속명은 이영주이며 본관은 합천, 아버지는 유학자인 이상언이고, 어머니는 강상봉이다. 유학자인 아버지의 뜻에 따라 일찍부터 한학을 접했으며 이 때 배운 공부가 엄청난 독서와 수행생활에 큰 영향을 준 것으로 보인다.

1936년 25세가 되던 해‘영원한 삶이란 무엇인가’라는 스스로의 화두를 풀기위해 합천 해인사에서 출가를 하게 된다. 이 때 쓴 출가시(出家詩)는 지금까지도 가장 유명하게 회자되고 있다. 다음해 범어사 금강계단에서 비구계를 수지했으며 출가한지 4년만인 1940년 29세 되던 해 견성을 이루게 된다. 견성했을 때 쓴 오도송을 듣고 평생의 도반이었던 향곡스님은 덩실덩실 춤을 추었다고 한다.

黃河西流崑崙頂 (황하서류곤륜정) 황하수 역류하여 곤륜산에 치솟으니

日月無光大地沈 (일월무광대지침) 해와 달은 빛을 잃고 땅은 꺼져 내리도다

遽然一笑回首立 (거연일소회수립) 문득 한 번 웃고 머리를 돌려 서니

靑山依舊白雲中 (청산의구백운중) 청산은 예대로 흰구름 속에 섰네

이렇게 견성한 것을 두고 성철평전의 저자는‘부사의해탈경계(不思議解脫境界)’라고 했다. ‘자기 마음 이외에 불법이 없고, 자기 마음 이외에 부처가 없다’는 뜻이라고 한다. 어떻게 하면 이렇게 될 수 있을까? 감히 알 수는 없겠지만 확고한 신념과 자신을 완전하게 버릴 줄 아는 마음이 아니면 절대로 될 수 없는 경지가 아닌가 한다.

여하간 6년 만에 해탈한 석가보다도 2년이나 빠른 그것도 6살이나 더 젊은 나이에 깨우침을 얻은 성철스님의 삶에 대한 궁금증을 가지고, 중요한 시기를 보낸 우리 문경과의 인연을 살펴보고자 한다.

성철스님과 문경과의 첫 인연은 587년 신라 진평왕 9년에 창건된 대승사에서이다.

성철스님이 깨우침을 얻은 뒤인 32살에 문경출신의 도우스님과 함께 찾아간 곳이 사불산 대승사였다. 때는 늦가을, 동안거를 나기 위함이었다. 지금이야 대승사까지 평탄한 아스팔트길로 금방 갈 수 있지만 1943년에 대승사를 찾아가기란 여간 힘든 여정이 아니었을 것이다. 그러나 대승사에 찾아간 성철과 도우스님을 원주스님은 먹을 것이 없다는 이유로 거절하고 만다. 첫 번째 인연은 성철스님과 때가 맞지 않았던 모양이다. 이후 선산에 있는 도리사를 찾아가 겨울을 나고 다음해인 1944년 가을이 되어서야 도리사를 떠나 대승사로 자리를 옮길 수 있었다. 이 때 대승사 쌍련선원에는 청담스님을 비롯한 자운, 홍경, 종수, 정영, 우봉, 도우 스님이 모여 있었다.

대승사 대웅전 오른편에 위치한 선원에는‘천강사불(天降四佛)’, ‘지용쌍련(地聳雙蓮)’이라는 편액이 지금도 걸려 있는데 이는 대승사 창건을 알려주는 말로서 성철스님은 이곳에서 청담스님과 함께 총림 구상과 한국불교 미래의 청사진을 꿈꾸기 시작했다고 전해진다. 그만큼 대승사의 수행이 중요했음을 단적으로 알려주는 증거가 아닌가 한다. 지금도 대승사는 안거철이 되면 수십 명의 선승들이 수행정진을 위해 찾고 있는 구도사찰로 그 사세를 이어오고 있다. 대승사 수행 시 성철스님에게 잊혀 지지 않는 기억 중 하나는 평생의 도반인 청담스님의 둘째 딸 인순이를 출가시킨 일일 것이다. 14살의 어린나이에 아버지 청담을 만나기 위해 대승사를 찾은 인순이는 어머니의 뜻에 따라 대승사 산내 암자인 윤필암에서 월혜스님을 은사로 성철스님에게 사미계를 받았다. 이 분이 바로 현대 한국불교 비구니사에서 큰 획을 그은 묘엄(妙嚴) 스님이다.

이곳에서 1년간 정진한 성철스님은 대승사 산내 암자이자 고려시대 최고의 선승이었던 나옹선사가 출가한 묘적암으로 향했다. 고요함 속에서 성철스님은 1년간 대승사에서 꿈꾸었던 미래 한국불교를 위한 개혁을 차근차근 준비했을 것이다.

해방을 맞이하고 2년 뒤인 1947년 부처님 법대로 살아보자고 늘 생각해오던 성철스님은 우봉, 보문, 자운 스님과 함께 봉암사를 찾았다. 이렇게 네 사람이 시작한 봉암결사는 청담스님과 도반 향곡스님, 이어서 월산, 홍경, 응산, 의현 그리고 비구니 스님인 묘엄과 묘찬, 묘명, 지원, 재영 스님 등의 참여로 이어졌다. 왜색이 짙어진 한국불교를 바로잡고 가사, 장삼의 본래의 색 찾기, 탁발을 통한 식생활 변화 등 공주규약을 만들어 숭유억불로 희미해진 불교를 바로잡기 위해 행동규칙을 만들기도 했다. 이렇게 시작된 봉암결사는 한국전쟁이 일어나기 전까지 3년간 지속되었으며 근대 한국 불교를 반석위에 올려놓은 중요한 사건으로 평가되고 있다.

해인사 초대주지를 마다한 성철스님은 파계사 성전암에서 1964년까지 10년 동안 동구불출하며 안거에 진력한 후, 1년 뒤에 김룡사 조실로 추대되어 운달산에서 하안거, 동안거를 하게 되었다. 지금 김룡사 주지스님들의 거처로 사용되고 있는 선방인 상선원이 이때에 준공되었는데 성철스님의 첫 불사라 할 수 있다.

이후 55세가 되던 1966년 여름 대불련 구도부 구도법회를 지도하고, 20일간 반야심경을 시작으로 육조단경, 금강경, 신심명 등의 경론과 중도 이론을 대중들에 최초로 설법하는 운달산 법회가 열렸다. 10년간의 동구불출 이후 처음으로 입을 연 중요하고 역사적인 장소가 바로 김룡사였다.

문경의 대승사와 봉암사, 그리고 김룡사는 성철스님의 원대한 서원을 두 가지나 이루게 해 준 중요한 공간임에는 틀림이 없다. 500년 탄압 속에 견뎌낸 위기의 조선불교와 30년 이상 왜색화 되었던 친일 불교를 단 3년 만에 빛을 보게 해주고, 신도들을 위한 대중 설법을 시도한 위대한 불교역사를 문경에서 이루었던 것이다.

지금은 참으로 어려운 시기인 것은 분명하다. 이념의 시대가 끝이 난 줄 알았는데 진보와 보수는 그 어느 해 보다 확실한 색깔을 드러내고 있다. 통합의 시대인 줄 알았는데 확실하게 분리되어 나뉘어졌고 소통의 시대인 줄 알았는데 불통도 이런 불통의 시대가 없다. 나라의 어른이 있는 줄 알았는데 어른은커녕 자신의 이기적인 주장과 힘만 쓰는 억센 사람들이 판치는 세상이 된 듯하다.

그러나 고난의 시대일수록 한줄기의 빛은 있어왔다. 지금의 이시기에 갑자기 성철이 생각나는 이유는 무엇일까? 이 시대 극복을 위한 꿈은 과연 또다시 문경에서 만들어지고 있는지 궁금해진다.

“산은 산이요, 물은 물이다.”

문경시 문화예술과 문화재관리담당 엄원식