지난 1992년 중국의 국가 주석인 장쩌민(江澤民)이 우리나라를 방문했을 때 국회 연설에서 국가 주석으로는 처음으로 최치원 선생을 언급한 적이 있었다. 정말 이례적인 일이 아닐 수 없었다.

그 자리에서 장쩌민은 한국과 중국 간에 최초 민간 외교관 역할을 했다는 것과 그의 우수한 문장력을 높이 치켜세웠다. 이 말을 언급은 향후 외교 분야에서 한중간에 수많은 변화를 가지고 왔다.

그래서 인지는 모르겠으나 우리나라에서도 최치원에 대한 학술적 연구와 각 지방별로 최치원의 유적인 있는 곳에서는 그 흔적을 찾기 위해 지금까지도 다양한 노력을 전개하고 있다.

중국도 마찬가지로 개혁과 개방을 기치로 그 체제를 변화시킨 후 관광산업에 적용을 시켜 그동안 무관심해 왔던 공자도 부활시키고 신라의 장군이었던 장보고 유적지도 대대적으로 정비하고, 박물관도 건립하는 등 한국 관광객을 유입하기 위해 발빠르게 다양한 노력을 강구해 오고 있다.

중국내에서는 특히 최치원의 일생과 관련하여 그가 유학을 한 곳과 벼슬을 한 곳 등 유적지 정비와 전시관 건립, 이를 통한 한중우호 증진노력과 최치원의 학술적 성과 및 문학작품에 대한 연구까지 광범위하게 연구가 진행되어오고 있다.

천년의 세월을 뛰어넘어 인물을 기억한다는 것도 놀라운 일인데 인물을 중심으로 발굴사업과 관광산업에 연계시켜 사업을 추진하는 것에 대해 그저 신기할 따름이다.

현재 중국은 놀라울 정도로 발전과 변화를 거듭하고 있다. 표현력이 부족해서이지 그이상의 많은 변화가 꿈틀대고 있는 것은 분명한 것 같다.

1996년 본인이 대학원 시절 중국의 청도와 서안, 북경을 답사한 적이 있었다. 중국의 둘러보는 내내 차창 밖으로 보이는 풍경은 우리의 새마을 운동 시절을 보는 듯 했고 도시는 정비되지 않은 채로 있었으며 모든 면에서 지저분한 인상을 받았었다.

세월이 흘러 올해 중국 땅을 다시 밟게 되었다. 차창 밖의 풍경은 이제는 너무나도 달라져 있었다. 20년밖에 되지 않은 세월에 중국은 변화의 변화를 거듭하고 있었던 것이다. 전에 울퉁불퉁하던 도로는 이젠 매끈하게 포장이 되어 있었고 호텔은 지역마다 세계적인 수준급으로 건립되었거나 계속 세워지고 있었고 아파트 또한 고급맨션 수준으로 건립되고 있었다. 물론 빈부의 격차가 많이 있겠지만 우리나라처럼 국민들 의식인지는 모르겠으나 집은 좋질 않아도 차만큼은 좋은 차를 몰고 다니고 있다.

면적은 우리나라의 100배 가까이 되고 인구는 14억을 넘어 선지가 오래되었을 뿐만 아니라 23개의 거대한 성과 5개의 자치구, 4개 직할시 2개의 경제특구라는 어마어마한 땅과 행정구역을 가진 나라 중국! 전 국토에서 개혁 개방이 성공하고 있으며 발전에 발전을 거듭하고 있었다. 이젠 이를 그저 남의 일처럼 바라만 보고 있을 때는 아닌 것 같다.

비근한 예를 들자면 우리나라에서 중국 장가계를 가려면 대략 1인당 150만원 정도의 비용이 소요되는데 중국에서도 마찬가지로 여기까지 가려면 북쪽에 사는 사람들의 경우 200만원 이상이 든다고 한다. 이러함에도 불구하고 수많은 중국 사람들이 장가계를 여행한다는 것이다. 관광을 하거나 자동차를 사는 데는 절대 돈을 아끼지 않는 사람들이 중국 사람들 이라는 얘기는 미리 들어 수긍은 되었지만 우리와 환율 단위가 몇 배나 차이가 남에도 불구하고 그네들이 이렇게까지 돈을 쓸 수 있다는 것이 놀랍기만 하다.

작년 7월 문경시, 경주시, 서산시, 군산시 등 8개지자체가 경주에서 최치원을 주제로 한 인문로드를 공동으로 만들자고 MOU를 체결했다. 경주는 최치원이 태어난 곳으로서 어릴 때 성장하고 중국에서 돌아온 후 다양한 활동을 펼친 곳이다. 또한 서산의 경우에는 최치원이 귀국후 태수를 지냈으며 우리 문경의 경우에는 최치원 귀국 후 봉암사를 창건하고 입적한 지증대사의 비문을 쓴 적조탑비가 있으며, 이외에도 “취적대”, “백운대”,“야유암”,“명월청풍고산유수”등의 자연석에 석각의 흔적들이 남아 있다.

이렇게 최치원의 유적이 남아 있는 지자체간에 협의를 통해 공동으로 개발하고 관광객을 유치하고자 협력망을 구축했다.

그렇다면 현재의 상황에서 우리 문경은 어떻게 해야 할까? 강택민 주석이후 최치원을 또다시 언급한 이는 현재 중국의 주석인 시진핑이다. 최치원의 범해라는 시를 인용하여 한중우호를 강조하였다.

그리고 그가 한 말 중에 귀담아들을 이야기가 있다. 현재 1억명 안팎의 해외로 나가는 관광객을 5년 내에 5억명 이상을 자국민을 해외로 내보내겠다고 한다. 1억명의 중국관광객이 현재 전 세계에 가지 않는 관광지가 없을 뿐만 아니라 제주도만 하더라도 중국 관광객으로 인해 호텔, 펜션을 포함한 숙박시설과 모든 관광지가 포화상태이다.

5년 내에 5억명이 전 세계로 나간다면 과연 무슨 일이 생길까? 이건 일종의 전쟁선포나 마찬가지이다. 사람으로 인한 거대한 홍역이 예상된다. 이렇게 되면 우리나라에도 한 해에 2~3천만명이 온다는 얘기가 된다. 그들을 어떻게 할 것인가?

십 수년 전에도 문경에 차이나타운을 만들자고 주장한 사람들이 있었다. 모두가 부정적으로 생각을 했는데 만약 그때 시설이 만들어졌으면 어떠했을까 하는 생각이 있다.

여하간 몇 년 만 있으면 우리가 원하든 원치 않든 간에 그들이 몰려올 것은 강건너 불보듯 뻔 한 일이 될 것이다.

이번 기회에 중국의 여러 관광지를 다녀보면서 많은 부분을 생각해 보았다. 유적지 관리에 대한 그들이 생각이 완전히 바뀐 것 같아 보였으며 과감한 투자로 다양한 볼거리와 편의시설을 만들어내고 있었다. 그리고 한국 관광객을 유입시키기 위해 한국과 관련된 인물과 역사적 사건을 놓치지 않고 전시를 하고 있었다.

그렇다면 앞으로 그들이 방문할 때 문경에 남아 있는 현재의 최치원 유적을 가지고 과연 어떻게 보여줄 수 있을까? 갑자기 눈앞이 캄캄해 옴을 느낀다. 지금까지 조사된 최치원 관련 기록들을 중심으로 콘텐츠를 만들고 특색 있는 볼거리를 조성하는 것이 급선무 중의 급선무라 할 수 있다. 누구라도 중국의 유적지와 관광지를 한 번쯤이라도 둘러 본다면 과감한 투자와 우리가 더 이상 망설여서는 안 된다는 것을 심각하게 깨달을 것이다.

(문경시 문화예술과 엄원식)