작년 4월 문경새재관리사무소 앞에 대규모 자연석 비석이 두 개 세워졌다. 하나는 문경의 정체성을 나타내는 “문경새재아리랑비”이고 또 하나는 박정희 전 대통령의 문경새재 옛길 보존에 대한 고마운 마음을 담은“문경새재옛길보존기념비”이다.

설치하고 일년 반이 지난 즈음 이 두 개의 석물은 문경새재를 잘 표현하고 있는 상징물처럼 되어 있다. 당장 인터넷을 검색해 보면 블러그 등 다양한 곳에서 새재의 석물들이 소개되어 있을 것이다. 석물의 엄청난 크기 때문에 그러할 수도 있겠지만 석물에 쓰여진 글씨가 상징하는 것이 더 크기 때문일 것이다. 두 석물에 쓰여 진 글자 모두가 문경의 정체성을 나타내고, 새재의 이미지를 확연하게 잘 나타내기 때문일 것이다.

무심히 흘러간 어제도 분명 오늘에서 보면 역사이다. 그리고 다가올 미래는 과거의 이해와 반성 없이는 제대로 앞을 향해 나아가기가 쉽지 않을 것이다.

1990년초 어느 정도 광산이 정리되어가던 시점에 문경의 지도층들은 미래의 문경을 걱정하고 고민했을 것이다. 그 걱정의 결과가 온천으로, 혹은 촬영장으로, 석탄박물관으로 나타났다. 이렇게 발 빠르게 움직인 것은 너무나 잘 대처한 일이였다고 본다.

이러한 밑거름이 문경시가 관광도시가 되는데 큰 견인차 역할을 했으며 문경시민들이 관광에 눈을 뜨는 계기가 된 것만은 분명한 것 같다.

그러나 한 가지 아쉬운 점은 지역의 정체성을 밝히는 사업에는 그리 큰 관심을 갖지 못했다는 것이다. 석탄 캐내는 60년간 문화암흑기였다가 또다시 석탄산업 합리화 사업하는 10여년을 무관심 속에 우리의 문화와 정체성은 석탄가루에 고이고이 덮여져 있었다.

요즘 사람치고 해외여행 한두 번 쯤 다녀오지 않은 사람이 없다. 가서 분명 보았을 것이다. 그들이 남겨놓은 위대한 문화유산이 모두가 관광자원이 되어 있다는 것을...

비단 다른 나라가 아니더라도 인근 지역을 가보더라도 인위적으로 새롭게 만든 관광지보다 전통을 고수하고 그 지역만의 정체성을 보여 줄 수 있는 곳이 모두 관광지라는 사실 말이다.

우리 문경에도 많은 정체성들이 잘 남아 있다. 다만 우리가 발견하지 못하고 찾지 않아 우리 앞에 나타나지 않을 뿐이다.

다행히 최근 십 수 년 전부터 자발적인 시민들과 의식 있는 지도자들의 지역문화와 정체성에 대한 관심이 증대되면서 각종 학술서적과 조사보고서, 읍면지 편찬, 외부지역과의 문화비교 등 다양한 노력이 이루어지고 문화사와 지역사면에도 새로운 변화의 전기를 맞이했다. 이점은 분명 긍정적인 일이다. 앞으로 이러한 운동과 변화가 시민 모두에게 확산되어 우리 문경이 문화가 아름답게 흐르는 지역이 되었으면 하는 바램 간절하다.

분위기에 편승했는지 시민들의 자발적인 문화단체도 결성되고 활동도 자율적으로 잘 진행하고 있어 여간 보기 좋은 일이 아닐 수 없다.

그 중 지역출신 인물과 후손들에게 길이길이 남겨 주어야 할 역사적인 일들에 대한 현창사업이 활발히 진행되는 모습에서 밝은 문경의 미래를 기약해 본다.

19세기말 비록 우리지역 출신은 아니지만 심원사와 원적사 등지에서 강학활동과 3천여명의 엄청난 후학양성을 한 간재(艮齋) 전우(田愚, 1841~1922) 선생의 학덕과 유지(遺址)를 기리기 위해 주변에 강학비를 건립할 예정에 있다.

또한 임진왜란시 문경등지에서 의병으로 활동한 분들의 숭고한 뜻을 기리고자 “문경 임진왜란 의병 기념비”건립을 추진하고 있다. 팔공산 창의록과 당교회맹록, 성재 고상증 선생의 용사실기 등 다양한 자료에서 임란당시의 의병참전 기록들이 발견되어 우리지역에서도 현양사업을 할 수 있는 근거를 마련하게 되었다.

지난 8월에 추진위원회가 결성되어 비문 찬자와 비석, 설치 위치 등 많은 부분에서 순조롭게 진행 중에 있다. 비석 설치에 앞서 임진왜란 중 문경지역에서 벌어진 당교지역의 전투와, 당시의 고문헌 연구, 사족들과 민들의 전쟁 대응, 새재로 향한 전쟁 통로 등의 주제로 학술대회도 함께 개최할 예정이다.

이러한 사업들이야 말로 지역의 정체성을 새롭게 정립하고 지역민의 자긍심을 심어 줌으로써 내가 살고 있는 지역의 자부심도 느끼게 할 수 있다고 본다.

여기에 가세해 한말 의병대장인 운강 이강년 선생의 순국 110주년(2018)을 맞이해 추진위원회를 구성했으며 ‘의병의 날’ 기념식 유치, 독립운동사적지와 현충시설 해설사 양성교육, 청소년도서와 만화 발간, 묘소 이장 추진, ‘영원한 의병장 이강년’ 영화나 뮤지컬 제작 공연, 초중등학생, 일반인 나라사랑 전적지 순례, 순국110주년기념 학술대회 개최 등 다양한 현양사업을 추진할 계획에 있다.

이외에도 모전동 박열의사 생가지 앞에 세워진 표지석과 안내판 등 곳곳에서 일고 있는 고탐현창 사업들은 분명 바람직하고 미래지향적인 지역의 모습이다.

이러한 일들이 지속적으로 추진되고 지역민들이 자발적으로 움직일 때 문경의 문화의 업그레이드와 관광발전이 이루어 질 것은 당연지사가 아니겠는가.

(문경시 문화예술과 엄원식)