계립령 유허비

하늘재는 신라가 AD156년 아달라왕 3년에 처음 낸 길이며 계립령(鷄立嶺)이라고 부른다고 말을 하자, 곧바로 “계립”은 곧 신라의 첫 국호인 “계림”과 같은 말이 아닌가라고 묻는다.

또한 신라가 낸 길이니 당연히 신라의 길로 표현했을 것이라고 추측했다. 나는 지금까지 왜 그런 생각을 한 번도 못했을까? 얼핏 들어도 분명 타당성이 있어 보이는 이야기 같았다.

계림에 대한 기록은 『삼국사기』와 『삼국유사』에 잘 나타나 있다.

『삼국사기』에 따르면, 신라 제4대 탈해왕(脫解王) 9년 3월 밤, 왕이 금성의 서쪽 시림 가운데에서 닭 우는 소리를 듣고 신하에게 살펴보게 했다. 신하가 가보니 금궤 하나가 나뭇가지에 달려 있고, 흰 닭이 그 밑에서 울고 있었다. 신하가 돌아와 이 사실을 알리자 왕은 날이 밝는 대로 그 궤짝을 가져오게 해 열어보니 속에 총명하게 생긴 어린 사내아이가 있었다.

왕은 이를 기뻐하며 아이 이름을 알지라 부르고, 금궤짝에서 나왔으므로 성을 김씨(金氏)라고 했다. 이때부터 시림을 계림으로 바꾸고, 나라 이름도 계림이라고 불렀다고 한다.

『삼국유사』 신라 시조 혁거세왕조(條)에 보면, 왕은 계정에서 태어났고 왕비 알영은 계룡에게서 태어났기 때문에 계림국이란 나라 이름을 지었다고 한다.

신라 4대 탈해왕 9년이면 AD65년에 해당한다. 이로부터 90년이 지난 이때는 고대국가의 기틀과 북진에 대한 기반을 마련하는 중요한 시기였다고 볼 수 있다.

더구나 계림은 당나라 시대까지도 계림주로 남아 있었고 계림도독부도 설치했으니 계림의 명칭은 상당히 오랫동안 사용했음을 알 수 있다.

이렇게 된다면 우리역사에서 매우 중요한 시기와 위치를 차지하고 있는 계립령의 명칭과 고대시대의 신라의 영역 및 영토관에 대한 숙제가 풀릴 수도 있을 것 같다.

당시 대규모 토목공사였던 하늘재 길은 신라에서도 많은 국가의 예산이 투입되는 만큼 중요한 사업으로 추진하였을 것이다. 이렇게 만들어진 길은 통일신라를 거쳐 고려시대까지 줄곧 사용되었으니 적어도 천년이상을 국가도로로 사용한 곳이다.

이후 사백년이 지난 신라 진평왕 9년(AD 587)에 하늘재에서 멀지 않은 공덕산 중턱에 사면이 한 길이나 되는 큰 돌이 나타났다. 거기에는 사방여래의 불상을 새기고 모두 붉은 비단으로 싸여 있었는데 하늘에서 그 산마루에 떨어진 것이다.

진평왕은 이 소식을 듣고 신기한 사면불을 보기 위해 한 달 이상 왕궁을 비우는 위험을 감수하고 오백리 먼 길을 한 걸음에 달려왔다. 그곳으로 가서 그 돌을 보고 경배하고 나서는 그 곁에 절을 세우라 명하고 절 이름을 대승사라고 했다.

당시에 사찰을 건립하는 것은 불교를 장려하고 널리 알리기 위한 것이었지만 본질은 왕권을 강화하기 위한 수단으로 수도에서 이리도 먼 곳에 사찰건립을 지시하였던 것이다.

특히 문경은 계립령 통과로 인해 북쪽과 중국의 수많은 문명과 문화가 넘나드는 지역이기 때문에 변방의 삶을 보살펴야 하는 중대한 의식이었는지도 모르겠다. 결국 사면석불 부처님의 눈으로 보이는 이 세상이 신라왕의 땅임을 만백성이 알게 하라는 간접적인 의미 또한 있었으리라.

태종무열왕 김춘추는 갑작스런 백제의 대야성(지금의 합천) 공격으로 믿음직한 사위와 사랑하는 딸을 동시에 잃는 슬픔을 겪는다. 이를 계기로 백제를 공격하기 위한 원군 지원요청을 위해 고구려로 길을 떠나는데 김춘추는 바로 하늘재를 통해 넘어 갔다.

당시 신라에서 고구려를 갈 수 있는 길은 죽령과 하늘재길이 있었지만 가장 단거리 길이기 때문에 문경을 선택했을 것이다. 어렵게 찾은 신라대표에게 고구려는 잃은 땅을 돌려주어야만 원군을 파견한다는 조건 등을 제시하며 김춘추를 억류하고 만다.

결국 하늘재는 태종무열왕에게 있어 희망을 안고 넘어간 고개였으나, 또 다른 시련을 안겨준 가슴 아픈 고개이기도 하다.

이런 일련의 역사는 신라가 고대국가로 가는 기틀마련 속에서 일어난 일들로서 대외관계와 문화흡수, 영토 확장 등 이 모두가 문경과의 연결 속에서 이루어졌다고 해도 과언은 아니다.

이후 경덕왕때 신라 땅의 대부분이 행정구역 명칭변경과 정리가 되는데 이때 우리 문경도 관산이라는 이름이 등장을 하게 된다. 경덕왕 16년(757)에는 관산현외에도 안인현, 가유현, 가선현, 관산현, 호측현이 등장을 하게 된다.

이 시기는 통일 후 1세기가 지난 시점으로서 통일신라의 기틀이 구축되고 안정화되던 시기였다고 본다. 이렇다면 이 시기에 등장하는 지역이야 말로 신라의 통치와 문화에 흡수된 지역이라고 할 수 있다.

이후 봉암사 창건은 신라말의 우리지역에 대한 대 신라정책을 알 수 있다. 봉암사는 신라 9산선문의 한 사찰로서 통일신라의 핵심사상중 하나이다. 법흥왕때 불교가 공인되어 35대 경덕왕 재위까지 나름대로 불교가 활발했으나 이후 점점 침체되어 갔다. 이 무렵 간명한 선(禪)불교가 중국에서 들어오게 되었으며 새로운 선풍은 중국에서 달마 이래 종풍이 확립되어 독특한 선종으로 성립, 발전하게 되었다.

신라에 전래된 선법은 6조 혜능의 영향아래 있어 경치가 뛰어나고 선법을 전할 수 있는 9개의 지역에 만들어지게 되었는데 문경 봉암사가 바로 희양산문으로 개창된 것이다.

이 시기는 이미 중앙정치력이 지방까지 원활하게 미치지 못하는 시기로서 이때 문경에서 견훤의 존재가 서서히 드러나기 시작한다. 결국 봉암사의 창건은 문경이라는 지역이 가지고 있는 특수성과 포교성이 뛰어난 지역임을 오랜 세월동안 알고 있었던 것으로 보인다.

이후 신라의 마지막 임금인 경순왕은 견훤을 피해 봉암사를 찾게 되었으며 봉암사 극락전에서 망해가는 신라의 한을 달랬을 것이다.

신라의 역사는 계립령의 개통으로 국제화 되었으며 이 고개를 통해 수많은 문화와 역사가 이루어졌으며 마지막 왕자 마의태자가 망국의 아픔을 간직한 채 넘어갔던 고개가 바로 계립령인 것이다.

그러고 보니 아이러니컬하게도 계림의 처음과 마지막이 계립령이 아닌가!

(문경시청 문화재관리담당 엄원식)