현실세계의 관세음보살 부처님이 계시는 관음리! 그 넘어엔 미래의 미륵부처님이 계시는 미륵리가 있다. 이 땅에 부처님의 설법과 자비가 미치지 않은 땅이 없었지만 관음부처님과 미륵부처님이 시공간 상에 같이 한 적은 없었다. 그러나 문경 땅 관음리와 충주 땅 미륵리는 오랜 세월을 두고 공존하는 부처님의 세계이다.

이 땅에 부처님 장엄을 그리기 위해 20여 년 전 큰 뜻을 두고 들어온 이가 바로 법인 김종섭(金鐘燮, 55세) 장인(匠人)이다. 아마도 관음부처님과 미륵부처님께서 당신들의 세계를 보여주기 위해 미리 기다리고 있었는지도 모르겠다. 이 곳에서 꾸준한 수행 정진과, 인고의 세월을 견딘 노력의 결과로 2016년 5월 9일 경상북도 무형문화재 제39호 불화장(佛畵匠)으로 지정되었다.

평생 화업(畵業)을 할 만한 곳을 찾다 사불산의 대승사와 운달산의 김룡사 화맥으로 이름 높은 문경 땅에 왔다고 한다. 김종섭 보유자는 충남 태안에서 태어나 대전에서 고등학교를 졸업하였으며 동국대학교 불교미술학과에 입학하면서부터 불화와 인연을 맺기 시작했다. 1989년 군종법사로 제대를 하고 동국대, 불교대 등 대학에서 불교미술 강사로 오랫동안 활동해 왔다.

문경에 정착해‘관음불교미술연구소’를 설립하여 작품 활동에 매진해 오고 있으며 제자 양성에도 많은 노력을 기울이고 있다. 그림에도 많은 종류가 있지만 특히 불화의 경우에는 예배의 대상으로 그려지는 경우가 많아 작품에 혼을 싣지 않으면 작품과 종교의 간극을 좁힐 수 없는 분야라 할 수 있다.

김종섭 장인이 자리 잡은 하늘재는 기록상으로 가장 먼저 길이 열린 곳으로서 AD156년 신라 아달라왕 3년에 길이 처음으로 개통된 이후 수많은 문화가 문명이 전달 되었을 뿐만 아니라 격렬한 전쟁이 벌어진 격전지였다. 이 곳 에서 전쟁으로 죽어간 이름 없는 수많은 유주 무주 영혼들의 원혼을 달래고 극락왕생을 비는 불교의식의 위령제를

지난 2005년부터 매년 사비를 들여 지내고 있다. 아마도 원혼을 달래 준 그 댓가 인지도 모르겠다.

불화(佛畵)는 불탑(佛塔), 불상(佛像) 등과 함께 불교의 신앙 대상으로, 제작 형태에 따라 탱화[幀畵], 경화(經畵), 벽화(壁畵) 등으로 분류할 수 있다. 특히 탱화는 복장식(服裝式), 점안식(點眼式) 등의 신앙 의식 절차를 거쳐 불단(佛壇)의 주요 신앙대상물로 봉안된다. 우리나라 전통사찰에 전해오는 탱화는 불화의 주류를 이루고 있으며, 불화 제작을 담당하는 장인을 특별히 금어(金魚), 화승(畵僧), 화사(畵師), 화원(畵員)이라 부르기도 하였다.

단청과 불화는 제작 목적과 표현방법에서 상당한 차이를 보이는데, 단청은 궁궐·사찰·사원 등의 건축물 벽면에 여러 가지 기하학적인 문양과 그림을 그려 장엄하는 반면, 불화는 불교 교리를 알기 쉽게 회화적으로 표현하는 예배용·교화용 탱화 제작을 주로 하고 있다. 또한 현재 전승현장에서도 단청과 불화는 각각의 고유한 기술과 역할을 바탕으로 분리 전승되고 있다. 그동안 불화 제작기능은 단청장보유자에 의해 전승되어 왔으나 종목의 특성을 고려해 단일종목으로 분리하여 불화장(佛畵匠)으로 지정하였다.

불화는 배치되는 장소에 따라 벽 그림, 천정 그림, 벽에 거는 그림, 불경에 그린 그림 등 다양하게 분류가 되며 바탕으로 사용된 재료에 따라 흙이나 돌, 종이나 삼베, 비단등으로 나뉜다. 불화는 여러 가지 용도로 쓰이지만 크게 사원을 장엄하기 위한 단청과 일반 대중에게 어려운 불교 교리를 알기 쉽게 전달해 주고자 그리는 교화용, 그리고 예배하기 위한 예배용으로 나뉘어 진다.

또한 불화는 불탑, 불상 등과 함께 불교의 신앙 대상이며, 그 제작형태에 따라 탱화, 경화, 벽화 등으로 분류가 된다. 특히 복장식, 점안식 등의 신앙 의식절차를 거쳐 불단의 주요 신앙대상물로 봉안이 된다.

우리나라에 불화장으로 지정된 장인은 모두 네사람이다. 국가무형문화재로 한명, 지방무형문화재로 세명이 지정되었다. 먼저 2006년에 국가무형문화재 제118호로 지정된 임석환 장인, 2008년 부산시 무형문화재 제15호로 지정된 권영관 장인, 그리고 작년 11월에 경기도 무형문화재 제57호로 지정된 이연욱 장인, 이번에 지정된 경북 문경의 김종섭 장인이다. 모두가 30년 이상의 경력과 불화를 그릴 때 수행을 하는 심정으로 혼을바쳐서 그림을 그리는 것이 공통점이다.

경상북도에는 무형문화재가 모두 39개 종목으로서 다른 지역보다 종류가 조금은 적은 편이며 이중에서도 불화장은 그림 종류중에서는 유일한 종목으로 선정되었다.

이로서 문경에는 모두 7분의 무형문화재 장인이 활동하게 되었다. 다른 지역 보다 무형문화재가 많다는 것은 그 만큼 문화의 전승이 잘 이루어지고 있다는 반증일 것이며 지역의 정체성을 나타내는 중요한 지표중의 하나로 자리매김 할 것이다.   

문경시 무형문화재 현황 (2016년 6월 현재)

(문경시 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)