앞서 수선결사와 백련결사의 내용과 의의를 중심으로 살펴보았다. 수선결사와 백련결사는 비슷한 시기에 순천 수선사(송광사)와 강진 백련사, 문경 미면사에서 종교적 갈등을 해결해 보고자 분연히 떨치고 일어난 불교의 자각 운동이었다.

당시 무신집권하의 불교계 타락과 선종과 교종간의 극심한 대립이었다. 불교내의 갈등을 근원적으로 해소시키고 불교 본연의 모습을 회복시키는 일은 이 시기 불교계에 주어진 시대적 과제가 아니었을까?

세상이 어지러울 때 맑게 만드는 일이야 말로 종교가 지향해야할 가장 큰 덕목이라고 생각한다. 화평한 세상만 지속된다면야 얼마나 좋을까 만은 역사적으로 보면 그러하질 못했다. 분쟁과 다툼을 슬기롭게 이길 수 있도록 길을 제시하는 것이 사람 사는 세상에서 가장 아름다운 일일 것이다.

고려에서 조선으로 넘어오자 불교적 이데올로기에서 유교적 사관으로 이념이 바뀌면서 전국의 모든 사찰 건물이 향교와 사대부들의 개인소유로 바뀌기 시작했다.

이는 유교를 국가의 이데올로기로 하고자 천년 불교를 억압했기 때문에 발생된 어쩌면 자연스러운 현상이었을 것이다.

조선 오백년의 시간동안 이 땅의 불교는 이 땅에 정착한 이래 가장 힘든 수난기를 보내야만 했었다. 더구나 일제 강점기가 되면서 불교계를 비롯한 모든 종교계는 일본의 정책에 의해 극심한 제약을 받았다. 특히 일본이 불교에 대한 통제책으로 내세운 것은 1911년에 반포된 사찰령과 그 시행규칙이다. 여기에는 사찰을 병합, 이전하거나 폐지하고자 할 때 총독의 허가를 얻도록 명시하였고 전국의 사찰의 30개의 본사와 말사를 재편하는 규정을 담고 있었다.

이렇듯 조선 오백년과 일제강점 삼십육년은 많은 부분에 있어 민족불교가 고난의 시기를 거친 것만은 분명해 보인다.

1945년 광복이 되면서 불교계도 고려시대의 결사처럼 스스로의 자각운동이 또 일기 시작했다. 바로 봉암결사가 그것이다.

고려의 결사가 지눌, 요세, 천책 스님에 의해 진행되었다면 광복시기의 결사는 성철, 청담 스님에 의해 주도가 되었다.

성철스님은 문경과 많은 인연이 있다. 결사가 진행되었던 봉암사를 비롯하여 김용사와 대승사에서도 오랜 기간은 수행했었다.

결사의 중심이었던 성철스님이 1965년 김용사에서 봉암사 결사의 시작을 다음과 같이 증언했다.

1947년(丁亥年) 가을에 나는(당시 36세) 크나큰 환상(幻想)을 안고 문경 봉암사(鳳岩寺)로 갔었다. 우봉(愚鳳)스님은 사찰 운영의 전책임을 지고 보문(普門)스님은 10년간 장경수호(藏經守護)에 진력(盡力)하겠다는 철석 같은 약속이었다. 자운(慈雲)스님과 법웅수좌(法雄首座)도 함께 왔었었다. 주지로는 청안(靑眼) 노장을 모시고 10여 대중이 동거하였다.

성철과 청담스님은 1944년경 대승사 쌍련선원에서 만났다. 두사람이 만나기전 청담스님은 독립운동에 휘말리는 사건을 당해 상주경찰서에 구금되었다가 나온 시점이었다.

이런 배경하에서 대승사에는 청담, 성철, 도우, 우봉, 청안, 자운, 서암, 정영 등 수좌 10여명이 머물며 수행을 했다. 대승사로 수좌들이 모이게 된 연유는 대승사 쌍련선원이 1935년부터 선학원에 등록되었던 것이 그 연유이다. 이러한 공동수행의 배경과 역사인식이 결국은 봉암결사를 가능하게 한 시발점이 아닌가 한다.

1947년 10월 결의를 약속한 스님들이 모여 드디어 봉암사에서 결사를 단행하였다. 이 때 가장 연장자가 청담스님이었으나 개혁적, 혁명적 일에는 성철스님이 제격이라며 청담스님이 양보를 하였다.

당시 성철스님이 작성한 공주규약(共住規約)을 살펴보기로 하자

1. 森嚴한 佛戒와 崇高한 祖訓을 勤修力行하여 究竟大果의 圓滿 速成을 其함

(삼엄한 불계와 숭고한 조훈을 근수역행하여 구경대과의 원만 속성을 기함)

2. 如何한 思想과 制度를 莫論하고 佛祖 敎則 以外의 各自 私見은 絶對 排除함

(여하한 사상과 제도를 막론하고 불조 교칙 이외의 각자 사견은 절대 배제함)

3. 日常 需供은 自主自治의 標幟下에 運水 搬柴 種田 把針 托鉢 등 如何한 苦役도 不辭함

(일상 수공은 자주자치의 표치하에 운수 반시 종전 파침 탁발 등 여하한 고역도 불사함)

4. 作人의 稅租와 檀徒의 特託에 依한 生計는 此를 斷然 淸算함

(작인의 세조와 단도의 특탁에 의한 생계는 차를 단연 청산함)

5. 壇徒의 佛前 獻供은 齎來기 現品과 至誠의 拜禮에 止함

(단도의 불전 헌공은 재래기 현품과 지성의 배예에 지함)

6. 大小 二便 普請 及 就寢 時를 除하고는 恒常 五條 直綴을 着用함

(대소 이편 보청 급 취침 시를 제하고는 항상 오조 직철을 착용함)

7. 出院 遊方의 際는 戴笠 振錫하고 必히 團體를 要함

(출원 유방의 제는 대립 진석하고 필히 단체를 요함)

8. 袈裟는 麻綿에 限하고 此를 壞色함

(가사는 마면에 한하고 차를 괴색함)

9. 鉢盂는 瓦鉢 以外의 使用을 禁함

(발우는 와발 이외의 사용을 금함)

10. 日 一次 楞嚴大呪을 課誦함

(일 일차 릉엄대주을 과송함)

11. 每日 二時間 以上의 勞動에 就함

(매일 이시간 이상의 로동에 취함)

12. 白月 黑月 布薩大戒를 講誦함

(백월 흑월 포살대계를 강송함)

13. 佛前 獻供은 過午를 不得하며 朝食은 粥으로 定함

(불전 헌공은 과오를 부득하며 조식은 죽으로 정함)

14. 座次는 戒臘에 依함

(좌차는 계납에 의함)

15. 堂內는 座必面壁하야 互相 雜談을 嚴禁함

(당내는 좌필면벽하야 호상 잡담을 엄금함)

16. 定刻 以外는 寢臥를 不許함

(정각 이외는 침와를 불허함)

17. 法般 物資 所當은 各自 辯備함

(법반 물자 소당은 각자 변비함)

18. 餘外 各則은 淸規 及 大小 律制에 依함

(여외 각칙은 청규 급 대소 율제에 의함)

右記 條章의 實踐躬行을 拒否하는 者는 連單共住를 不得함

(우기 조장의 실천궁행을 거부하는 자는 연단공주를 부득함)

이를 두고 후일 성철스님은 봉암결사를 두고 혁명이라고 회고했다. 무슨 일이든 스님들이 직접 밥도 해먹고, 나무도 직접하고, 밭 매는 것도 하고, 곡식도 찧고, 일안하면 먹지도 말고 지금까지 해 오던 모든 것을 다 바꾸자고 했다. 이렇게 실천을 하지 않으면 같이 살 수 없다고 마지막에 기록하고 있다. 이것이 바로 봉암결사의 핵심인 것이다. 특히 결사에 참여한 대부분의 승려가 수좌였기 때문에 선종 중심의 수행이 중심이었으며 청정한 수행성이 당연하게 중시되었던 것이다.

결국 봉암결사는 조선시대의 숭유억불정책과 식민지 불교의 극복이라는 대명제를 실천한 운동이었으며 결사의 정신은 1950년대 중반부터 불어닥친 불교 정화운동의 정신적 기반이 된 셈이다.

만약 이때의 봉암사 결사가 진행되지 않았다면 종파적인 문제를 떠나서라도 근대 식민불교의 잔재를 청산하지 못했을 것이며, 불교 정화도 이루어지지 않았을 것이다.

결사가 끝난지 올해로 66년이 되었다. 또 다시 결사가 이루어질지 모르지만 불교 정화의 운동은 시대적으로 문경에서 지속적으로 움트고 시작되었음을 기억할 필요는 있다고 본다. (문경시청 문화재관리담당 엄원식)