<두 번째 - 백련결사>

수선결사를 이끌었던 보조 지눌(普照 知訥, 1158~1210)은 5살 아래의 원묘 요세(圓妙 了世, 1163~1245)에게 다음과 같은 편지를 쓴다.

“물결이 어지러우면 달이 나타나기 어렵고, 방(室)이 깊으면 등불이 더욱 빛난다. 그대에게 권하노니 마음의 그릇을 바로 하여 감로장(甘露漿, 감로수와 같은말)을 쏟아지게 하지 말라.”

원묘 요세는 보조 지눌과 함께 수년과 수선사에서 정혜결사에 참여해 왔다. 이후 천태교학으로 방향을 튼 후 만덕산 백련사를 중심으로‘묘종’을 강의하면서 참회행을 닦기도 하고, 1232년 보현도량을 개설해 법화삼매를 닦기도 했다.

기실은 이보다 앞선 1216년(고종 3) 전라도 강진의 토호인 최표, 최홍, 이인천 등의 지원을 받아 약사암에서 강진 만덕산으로 주거를 옮겨 본격적으로 백련사 결사(白蓮寺結社, 약칭 白蓮結社)를 결행하였다. 이러한 백련결사는 1232년(고종 19) 보현도량을 개설함으로써 그 성격이 두드러지게 되었다. 당시 고려는 몽고의 침략을 받아 거국적으로 저항하였는데 보현도량 개설은 이러한 사정과 관련된 것으로 여겨진다.

(만덕산 백련사 대웅전)

백련결사의 결성 초기에는 지방의 토호층과 이들을 지지하던 백성들이 도움을 주었으나, 1220년대에는 주로 인근 지역의 지방관의 배려에 의해 유지되었다. 그 뒤 1230∼1240년대에는 무신집권기 최우(崔瑀)를 중심으로 하여 그와 밀착된 중앙 관직자, 그리고 많은 문신 관료층이 백련사에 대한 지원과 관심을 아끼지 않았다.

예컨대 1237년(고종 24) 여름에 이르러 왕이 75세의 고령인 요세에게 ‘선사(禪師)’의 직함과 함께 세찬(歲饌)을 내리기도 하고, 1240년(고종 27) 8월에는 최우가 직접 발문까지 지어 보현도량에서 계환(戒環)스님이 해설을 붙인『법화경』을 간행토록 지원한 조처는 이 같은 사정을 말해준다.

그리고 이러한 지원과 관심은 1240년대에 최자(崔滋)가 상주목사로 부임하여 산북의 공덕산에 동백련사(지금의 미면사지, 산북면 소야리)를 중창한 것과도 연결된다. 이러한 중창에 지역 토호들보다 관의 지원이 우선하였다는 것은 당시 백련사가 최우정권의 적극적인 지원을 받았음을 보여준다.

이와 같이 그의 만년에 최씨정권과 유대를 가지게 된 요세는 1245년(고종 32) 4월에 천인(天因, 1205∼1248)에게 주법을 계승시키고, 원효의‘징성가(澄性歌,證性歌)’를 계속 며칠간 부른 뒤 입적하였다. 향년은 83세이고 승랍은 70이었는데, 고종이 유사에 명하여 원묘국사(圓妙國師)라는 시호를 내리고 탑명을 중진(中眞)이라 하였다.

그러나 백련결사는 만덕산에서 그치지 않는다. 요세가 입적한 후 정명국사 천인(天因, 1205~1248)이 백련사 제2세가 된다. 그는 1244년 상주목사 최자(崔滋, 1188~1260)가 중창한 문경 산북의 공덕산 미면사(米麵寺) 낙성법회에 참석했다.

이 미면사에도 천책에 의해 백련결사가 행해졌는데 일반적으로 이 곳을 동백련, 만덕산 백련사는 남백련이라고 부른다. 1245년 요세의 부름을 받고 만덕산 백련사로 돌아갔다가 스승이 열반하자 2세 자리에 앉았다.

미면사도 고려시대 불교사에 있어 수선결사와 더불의 큰 의미를 두고 있는 백련결사의 주체라고 볼 수 있으며 고려 말기의 승려 천책(天)의 시문집 ‘호산록(湖山錄)’의 ‘유사불산기(遊四佛山記)’라는 기록을 통해 의상이 부석사를 창건하던 통일신라 직후에 창건되었다고 알려져 있으며, 12세기 말에 정통(精通)이라는 스님에 의해 백련결사가 진행되었다.

고려후기 이색의 시를 포함해 조선시대 지리지에도 관련 기록이 남아 있다. 처음에는 백련사라는 사명이었지만 조선 중기 이후 미면사라는 이름으로 바뀌기도 하였고, 조선후기에는 폐사된 것으로 알려진 이곳은 사지현황조사를 통해 구체적인 현황이 파악되기도 하였다.

현재 사지는 폐경지로 방치되고 있으며, 조경석으로 사용하기 위해 사지 내 석재들이 반출되고 있다. 이규보가 지은 ‘우기제백련사석대(又寄題白蓮社石臺)’라는 율시에 기록된 석대(石臺)로 추정되는 적석탑이 아직 사지에 남아 있다.

(문경 소야리 미면사지(동백련사) 적석탑 - 지금은 도굴로 허물어졌다.)

"그렇다면 이렇게 희귀한 불탑을 언제, 누가, 왜 만들었을까? 안타깝게도 아직까지 학술적인 성과가 미미하여 정확한 이유를 알 수는 없다. 다만 이곳에서 출토된 유물과 석탑이 위치한 곳의 지형적 특징 등 몇 가지 정도 알 뿐이다.소야리에 있는 미면사지 계단식 적석탑은 대승사사적기(大乘寺事蹟記)에 이렇게 전하고 있다.

대승사사적기는 벽천(碧天)이라는 승려가 1705년에 쓴 대승사에 대한 기록이다. 기록을 보면 다음과 같다.

今有石築造山 於寺下六七十步許 極工巧 俗言壬辰倭亂時 倭之所築 或是倭於盤石上 築石山 以覆之耶 是亦未可知也

지금 돌로 쌓은 조산이 절밑 6~70보 정도 아래에 있다. 쌓은 것이 극히 정교하다. 일반에 전하기를 임진왜란 때 왜군들이 쌓은 것이라고도 하고 또는 왜군들이 반석위에 돌산을 쌓아 반석을 덮은 것이라고도 하는데 이 역시 알 수 없다.

이 기록으로 보자면 이 탑을 임진왜란때 왜군이 쌓았다고 알려주고 있다. 그러나 이 부분을 해석한 기록들을 통해 볼 때 벽천스님이 이 글을 쓸 당시가 이미 1세기 이상 지난 뒤의 일이고 조산이라는 표현은 적석탑을 잘못 오인한 것이 아닌가 한다.

이렇듯 13세기 전후 우리나라 불교계의 양상에서 두드러진 현상은 신앙결사가 활발히 전개되었으며 그 주도세력은 대부분 지방사회의 향리층이나 유교적 소양이 있는 독서층이라는 점이다.

곧 지방세력이 역사의 무대에 본격적으로 부각되었다고 볼 수 있다. 한편 고려사회가 대내외적으로 어려운 국면에 접어들었을 때, 강진과 문경에서 벌어졌던 백련결사는 불교의 실천성을 강조함으로써 불교계의 세속화와 사회모순을 극복하고자 하였다.

이러한 백련결사의 사상적 경향은 서민 대중의 지지를 획득함으로써 몽고침입이라는 국가적 위기를 극복하는데 크게 기여하였다.

한편 백련결사의 제1대 교주 요세의 경우 그가 표방한 불교관과 실천적인 수행의 모습을 통해서 볼 때, 고려 불교사에서 서민 대중과 가장 가깝게 호흡했던 불교지도자라고 평가할 수 있다. (문경시청 문화재관리담당 엄원식)