김룡사(588년 창건)는 대승사(587년 창건)와 함께 전통을 잘 간직하고 있는 명찰 중 한 곳이다. 한때는 8교구의 본사였고, 지금도 금선대, 화장암, 대성암, 양진암 등 수행하기 좋은 암자도 운달산 아래 잘 배치되어 있다.

김룡사 초입부터 시작되는 전나무길을 따라 조금 들어가면 ‘운달산김룡사’라는 편액이 보이는 일주문과 마주한다. 홍하문(紅霞門)이라는 편액(扁額)과 주련(柱聯)이 인상적인 아름다운 건축물이다. 이 글씨는 안동부사를 지냈고 독립운동에 평생을 바친 동농 김가진(東農 金嘉鎭.1846∼1922)선생의 글씨다.

일주문의 주련에는 다음과 같이 기록되어 있다.

入此門來莫存知解(입차문래막존지해) 이 문을 들어오거든 알음알이를 피우지 말라. 無解空器大道成滿(무해공기대도성만) 알음알이 없는 빈 그릇이 큰 도를 이루리라.

김룡사 일주문 (편액과 주련이 선명하다) 

세속의 번뇌는 마음을 비운다면 큰 도를 이룬다는 뜻일 것이다. 우리나라 일주문에 이렇게 아름다운 말이 쓰인곳은 그리 흔치 않을 것이다. 동농 선생께서 김룡사와는 어떠한 인연이었는지는 정확하게 모르겠지만 조선후기 우리나라 4대 명필의 글씨가 이곳에 남아 있는 것만 보아도 특별한 의미가 있다고 보겠다. 일주문을 뒤로 하고 몇 보 뒤편에 그리 오래되지 않은 비석이 하나 서있다. 요즈음은 차를 타고 다니기 때문에 여간해서는 그 비가 무슨 비인지 잘 모르고 지나칠 때가 많다. 더구나 비석의 전면에는 비석의 제목만 있고, 내용은 뒤편에 실려 있어 더더욱 비석을 가까이에서 보기란 여간 정성으로 보기는 힘들다 할 수 있다.

바로 우리나라 근대불교의 선각자이자 초대 동국대학교 총장을 지낸 바 있는 퇴경당 권상로(退耕堂 權相老) 종사(宗師)의 사적비이다.

비석의 글씨는 일중 김충현 선생의 친 동생인 여초 김응현 선생의 글씨이고 비문은 문학가였던 이병주 선생이 지었다. 더구나 이 두분이 권상로 종사의 제자였을 뿐만 아니라 한 분은 문학으로, 한분은 글씨로 당대를 풍미했던 분들이라 더욱 호기심이 간다.

도데체 어떤 분일까 궁금하지 않을 수 없다. 그리고 문경 출신 중에 승려로 이름난 분이 그리 많지 않기 때문에 더욱 관심이 가는 일이다.

(1987년 퇴경권상로박사기념사업회에서 세움) (운달사에서 본 김룡사 전경) 

퇴경당은 고종 16년(1879) 2월 28일 당시 문경군 산북면 석봉리에서 아버지 찬영(贊泳)씨와 어머니 전주이씨의 장남으로 태어났다. 그의 아버지의 꿈에 승려가 나타나 3년 뒤에 귀한 아들을 얻을 것이라고 말했는데 예언대로 3년 뒤에 퇴경당이 태어났다고 한다.

어릴 때부터 명석했으며 집안에서 천자문을 배우고 6세에 서당에 나가 한학을 수학했으며 1892년 그가 14세되던 해에 열렸던 문경 백일장에서 장원을 하기도 했다. 이때가 고종 32년으로서 문경이 도호부로 승격되던 해이니, 아마도 도호부 승격을 기념하기 위해 열린 백일장이 아닌가 한다.

동학에 가담한 부친이 전몰하자 한때 제천에 있는 백부집에 의탁해서 살기도 했다 한다. 권상로의 출가를 두고 아버지와 할아버지의 연이은 사망 등 집안의 우환과 삶에 대한 무상이 그를 출가하게 만든 이유로 보고 있다. 더구나 석봉리는 김룡사가 있는 김룡리와 연접한 마을로서 어릴 때부터 대찰인 김룡사에 대한 동경과 인지는 늘 했을 것으로 본다.

1896년 김룡사 금선대에서 월명 서진(月溟 瑞眞)스님을 은사로 출가하였다. 이후 계룡산 갑사와 해인사 홍제암, 대승사 등에서 내전(內典 : 불교경전)을 수학하였다. 1903년 건당식(建幢式:법맥을 이어받는 불교의식)을 거행하여 호를 회월(晦月)로 하고 뒤에 퇴경(退耕)으로 고쳤다.

이후 대승사 강사를 거쳐 1905년 서울 명진학교(우리나라 최초의 근대식 불교학교)에 입학하여 3개월 수학한 뒤 자퇴하여 금강산 건봉사 봉명학교에 관여하였고, 1905년 12월 경북 7개군 소재 사찰 연합으로 김룡사에 설립한 경흥학교 교사를 1908년까지 역임하였다.

1911년 12월 대승사 주지를 역임하고 1912년 1월 월간 조선불교월보 사장이 되었다. 1917년 8월 『조선불교약사』를 간행하였다. 1924년 4월 월간 불교사 사장에 취임하여 1931년까지 복무하였다. 이후 불교전문학교 교수로 취임하여 후진을 양성하였다. 1942년 학생들이 징병에 의하여 휴교함에 따라 자동으로 교수를 사임하고 총본산 태고사 교학편수위원에 취임하였다.

퇴경당 권상로 종사

퇴경당은 출가하여 불가의 경전은 물론 유가, 도가의 경전까지 두루 공부하는 기회를 가졌고 계룡산 갑사 대자암에서는 2년간 불화도 공부하고, 명진학교 수학시절에는 측량과를 수료하기도 했다.

이렇게 공부를 하는 사이에도 『부모은중경』,『서상기』 등을 번역하고 『극락가는길』, 『백가지비유』,『심전』,『신앙』등을 간행하였다. 또한 『이조실록불교초존』과 그 색인 삭윤표 각1권을 포함하여 전체 20권을 3년의 노력 끝에 발간하기도 하였다.

이외에도 퇴경당의 업적은 셀 수 없이 많다. 봉정사, 대승사, 봉암사, 백운암, 희방사 등 전국의 유명사찰의 편액의 글씨도 많이 남겼다.

6.25동란으로 부산에 남하하여 학장직을 맡아 교세를 확충하여 1953년 2월에 종합대학교로 승격시켜 초대총장에 취임했으며 1962년 4월에는 동국대학교 대학원에서 명예철학박사학위를 받고 8월에는 문화대훈장을 탔다. 더구나 이무렵을 전후하여 국사편찬위원·중앙불교연구원장, 대한불교조계종 원로원장(佛敎曹溪宗元老院長), 현대불교·불교사상(佛敎思想) 사장 등을 역임하는 등 우리나라 불교계의 거목이었다.

그러나 이와 같은 업적에도 불구하고 우리에게 퇴경당 종사의 존재가 알려지지 않은 까닭은 무엇일까? 1910년대부터 친일경향을 보이다가 일제가 중국을 본격적으로 침입하기 시작한 1930년대 후반부터는 노골적인 친일행각을 벌여 각종 강연 등을 통해 일제의 침략전쟁에 적극 협력해야 한다고 역설했다. 이러한 부분은 시대를 두고 계속 회자될 것이다.

그러한 친일행각에도 불구하고 한말 한문학의 3대가로 불릴 정도로 한학에 조예가 깊었고 근대 불교사에 큰 획을 그었던 퇴경당 권상로 종사를 과연 우리지역민들은 어떻게 바라보아야 할지 고민스러운 부분이다.

(문경시청 문화예술과 문화재관리담당 엄원식)